استخدم علماء سفينة حفر في المحيطات لصناعة أعمق حفرة حتى الآن في صخور وشاح الأرض، حيث توغّلوا إلى عمق 1268 متراً تحت قاع المحيط الأطلسي، وحصلوا على عيّنة كبيرة تُقدّم أدلة عن أكثر طبقات كوكبنا سمكاً.
ونقلت وكالة «رويترز» عن باحثين قولهم إنّ هذه العيّنة الأسطوانية تُطلعنا على تركيب الجزء العلوي من الوشاح والعمليات الكيميائية التي تحدُث حين يتفاعل هذا الصخر مع مياه البحر في طائفة متنوّعة من درجات الحرارة.
ويُشكّل الوشاح أكثر من 80 في المائة من حجم الكوكب، وهو طبقة من الصخور السيليكاتية تقع بين القشرة الخارجية للأرض ونواة شديدة الحرارة. وعادة ما يكون من الصعب الوصول إلى صخور الوشاح إلا حين تكون مكشوفة في مواقع من قاع البحر تمتد بين صفائح بطيئة الحركة بحجم قارات تُشكّل سطح الكوكب.
ومن بين هذه الأماكن، كتلة أتلانتس الصخرية؛ وهي جبل تحت الماء حيث تظهر صخور الوشاح في قاع البحر، يقع في منتصف المحيط الأطلسي إلى الغرب مباشرة من سلسلة جبال منتصف المحيط الأطلسي الشاسعة التي تُشكّل الحدود بين الصفيحة الأميركية الشمالية والصفيحتين الأوراسية والأفريقية.
وباستخدام معدّات على متن السفينة «جوديز ريزليوشن»، حفر الباحثون في صخور الوشاح تحت نحو 850 متراً من مياه المحيط من أبريل (نيسان) إلى يونيو (حزيران) 2023. وتتكوّن العيّنة الأساسية التي انتزعوها من أكثر من 70 في المائة من الصخور بطول 886 متراً من الحفرة التي صنعوها.
وقال عالم الجيولوجيا يوهان ليسنبرغ من جامعة كارديف في ويلز، والمؤلّف الرئيسي للدراسة التي نُشرت في دورية «ساينس»: «عملية الاستخراج هذه سجّلت رقماً قياسياً، لأنّ المحاولات السابقة للحفر في صخور الوشاح صعبة، ولم يتجاوز الاختراق 200 متر، وكانت عملية استخراج الصخور منخفضة نسبياً. في المقابل، اخترقنا 1268 متراً، وانتزعنا أقساماً كبيرة من صخور الوشاح المتواصلة».
وأضاف: «في السابق، اقتصر الأمر إلى حدّ كبير على عيّنات الوشاح المُستخرجة من قاع البحر».
ويبلغ قطر العيّنة الأساسية نحو 6.5 سنتيمتر.
بدوره، قال عالم الجيولوجيا آندرو مكيغ المُشارك في الدراسة من جامعة ليدز في إنجلترا: «واجهنا صعوبة كبيرة في بدء الحفر».
ورصد العلماء كيفية تفاعل الزبرجد في العيّنة الأساسية مع مياه البحر عند درجات حرارة مختلفة.
علّق ليسنبرغ: «التفاعل بين مياه البحر وصخور الوشاح عند قاع البحر أو بالقرب منه يؤدّي إلى إطلاق الهيدروجين الذي يُشكّل بدوره مركَّبات، مثل الميثان، تدعم حياة الكائنات الدقيقة. وهذه إحدى الفرضيات المتعلقة بأصل الحياة على الأرض».
وأضاف: «انتزاع صخور من الوشاح يُمكننا من دراسة هذه التفاعلات بتفصيل كبير، وفي نطاق من درجات الحرارة المختلفة، وربطها بالملاحظات التي يُجريها علماء الأحياء الدقيقة لدينا حول كمّ الأحياء الدقيقة الموجودة في الصخور وأنواعها، والعمق الذي توجد فيه الأحياء الدقيقة تحت قاع المحيط».
ويقع موقع الحفر بالقرب من حقل المدينة المفقودة الهيدروحراري، وهي منطقة من الفتحات الحرارية المائية على قاع البحر تتدفّق منها مياه شديدة السخونة. ويُعتقد بأنّ العيّنة الأساسية تُمثّل صخور الوشاح الموجودة أسفل فتحات منطقة المدينة المفقودة.
ولا تزال العيّنة الأساسية قيد التحليل. وتوصّل الباحثون إلى بعض النتائج الأولية حول تركيبها ووثّقوا تاريخاً أطول مما كان متوقَّعاً لانصهار الصخور.
