قال مسؤولون إن وزير الدفاع الأميركي لويد أوستن وصل إلى إسرائيل، اليوم الاثنين، لإجراء محادثات من المتوقع أن تركز على إنهاء إسرائيل، في نهاية المطاف، الحرب المكثفة في غزة، والانتقال إلى صراع محدود ومركَّز بدرجة أكبر.
وبالنسبة لأوستن، تمثل الزيارة عملية موازنة دقيقة. وقد أيّد بثبات «حق إسرائيل في الدفاع عن نفسها»، في أعقاب الهجمات المُباغتة التي شنّتها حركة «حماس»، في السابع من أكتوبر (تشرين الأول) الماضي، لكنه أصبح أيضاً صريحاً بشكل متزايد بشأن محنة المدنيين في غزة، حيث تؤدي الضربات الإسرائيلية إلى زيادة الخسائر في الأرواح.
وفي خطاب ألقاه، في وقت سابق من هذا الشهر، ذهب أوستن إلى حد وصف المدنيين بأنهم «مركز الثقل» في حرب إسرائيل ضد «حماس»، وحذَّر من مخاطر تطرفهم.
وقال مسؤول عسكري أميركي كبير، للصحافيين المسافرين مع أوستن، إنه من المتوقع أن يناقش التخطيط الإسرائيلي للانتقال إلى المرحلة التالية من الحرب، في محادثاته مع كبار القادة الإسرائيليين، بما في ذلك رئيس الوزراء بنيامين نتنياهو، ووزير الدفاع يوآف غالانت.
وقال المسؤول، وفقاً لوكالة «رويترز»: «ما ترونه فيما يتعلق بالعمليات البرية عالية الكثافة، بالإضافة إلى الضربات الجوية، اليوم، لن يستمرّ إلى الأبد، إنها مرحلة واحدة من الحملة».
وأضاف: «لدينا مصلحة في دعم الإسرائيليين في التخطيط لما ستبدو عليه المرحلة الانتقالية، عندما يتخذون قراراً بضرورة إنهاء العمليات البرية الكبرى ويكونون مستعدّين للانتقال».
وقال مايكل آيزنشتات، مدير برنامج الدراسات العسكرية والأمنية بـ«معهد واشنطن لسياسة الشرق الأدنى»، إن الولايات المتحدة وإسرائيل متفقتان، فيما يبدو، على الانتقال النهائي إلى المرحلة التالية من الحملة.
وأضاف أن واشنطن تريد أن يحدث ذلك عاجلاً، ربما في غضون أسابيع قليلة، في حين تشعر إسرائيل بأنها بحاجة لمزيد من الوقت.
وأردف: «لذلك فهما على اتفاق مبدئي بشأن الطريق مستقبلاً، والحاجة إلى الانتقال، في النهاية، إلى نهج أكثر استهدافاً، لكن هناك اختلافات بشأن الجدول الزمني».
وعندما زار مستشار الأمن القومي الأميركي، جيك سوليفان، إسرائيل، قبل أيام، أبلغه نتنياهو بأن إسرائيل ستُقاتل «حتى النصر المبين». وقال وزير الدفاع يوآف غالانت إن الحرب «ستستمر أكثر من عدة أشهر».
ومع اتساع نطاق القتال البري الشرِس، هذا الشهر، في مختلف أنحاء قطاع غزة، وتحذير منظمات الإغاثة من وقوع كارثة إنسانية، قال الرئيس الأميركي جو بايدن، الأسبوع الماضي، إن إسرائيل تُخاطر بفقد الدعم الدولي بسبب الضربات الجوية «العشوائية» التي تقتل المدنيين الفلسطينيين.
وأضاف مسؤول الدفاع أن أوستن، وهو جنرال متقاعد أشرف على القوات الأميركية في الشرق الأوسط، بل قاد القوات الأميركية في العراق عندما كان يرتدي الزي العسكري، لديه منظور حول التحولات في ساحة المعركة بالحملات العسكرية التي يمكن أن تساعد في المناقشات مع المسؤولين الإسرائيليين.
وقال المسؤول إن أوستن على دراية بكيفية القيام بعمليات عسكرية «على الجانب الآخر من صراع شديد الحدة، لضمان أن إعادة التشكيل العسكري لحماس في هذه الحالة غير قابلة للحياة أو ممكنة».
وفي إشارة إلى تركيز إدارة بايدن المكثف على الصراع بين إسرائيل و«حماس»، يرافق أوستن، في إسرائيل، رئيس هيئة الأركان المشتركة للجيش الأميركي، الجنرال تشارلز «سي كيو» براون.
