رغم قراره بالغياب عن المشهد في لحظة هي الأكثر أهمية حتى الآن، ظلّ «شبح» الرئيس الأميركي السابق دونالد ترمب مهيمناً على المناظرة الأولى مساء الأربعاء في ميلووكي، بين المرشحين الجمهوريين الثمانية للسباق الرئاسي الأوّلي، تمهيداً لمواجهة انتخابية مرجحة الآن مع الرئيس الديمقراطي جو بايدن في انتخابات الرئاسة لعام 2024.
وتمثلت المفارقة في أن ترمب (77 عاماً) لا يزال متقدماً بفارق كبير عن بقية منافسيه المشاركين في المناظرة، التي وفرت لهم فرصة أولى لتحسين مواقعهم في الاستطلاعات، من خلال توضيح كيف سيختلفون في الأسلوب والمضمون عن ترمب، في مهمة حساسة، يعتقد أنها أجبرت المرشحين على اتخاذ قرارات في شأن مدى توافقهم مع مواقف الرئيس السابق. ومنها ادعاءاته حول حصول تزوير خلال انتخابات عام 2020.
والمناظرة كانت بضيافة شبكة «فوكس نيوز» الأميركية للتلفزيون قبل أقل من خمسة أشهر فقط من الاجتماعات الحزبية الأولية للجمهوريين في ولاية أيوا، في ظل سعي المرشحين ،من ذوي الأصوات المنخفضة، لتقديم أنفسهم لملايين الناخبين، وأبرزهم حاكم فلوريدا رون ديسانتيس (44 عاماً)، الذي أعلن حملته في مايو (أيار) الماضي وسط ضجة كبيرة، لكنه يجهد منذ ذلك الحين لاكتساب مزيد من الزخم، ويكافح الآن للحفاظ على مكانته في المركز الثاني بعد ترمب.
وحتى قبل المناظرة، كان مرجحاً أن يدور جزء كبير من النقاش حول ترمب، والقرارات الاتهامية ضده، والاستجوابات ضده في قضية انتخابات عام 2020، ومسؤوليته عن هجوم 6 يناير (كانون الثاني) 2021 ضد مبنى الكابيتول. وبينما بقيت بصمة ترمب على هذه اللحظة، ترقب كثيرون خططه لإصدار مقابلة مسجلة عبر الإنترنت مع مضيف قناة «فوكس نيوز» السابق تاكر كارلسون.
ويراهن ديسانتيس على أن الأداء القوي يعزز مكانته بصفته أقوى بديل للرئيس السابق رغم عثراته الكثيرة. ويرى فريقه أن الوافد الجديد الصاعد رجل الأعمال فيفيك راماسوامي (38 عاماً) يمثل تهديداً، فيما يحاول السيناتور الجمهوري تيم سكوت (57 عاماً)، والمندوبة السابقة لدى الأمم المتحدة نيكي هايلي (51 عاماً)، ونائب الرئيس السابق مايك بنس (64 عاماً)، إعادة وضع أنفسهم في المنافسة.
وشارك في المناظرة أيضاً منتقدون أشداء لترمب، أبرزهم الحاكم السابق لولاية نيوجيرسي كريس كريستي، الذي تعد رسالته المناهضة لترمب محور حملته. ويحاول المرشحون الآخرون الأقل شهرة، وبينهم حاكم ولاية نورث داكوتا دوغ بورغوم، والحاكم السابق لولاية أركنساس آسا هاتشينسون، تقديم أنفسهم للناخبين في كل أنحاء البلاد للمساعدة في التأهل للمناظرة الثانية.
وكان ديسانتيس، توقع ألا يركز المرشحون الآخرون كثيراً على ترمب، بل «أكثر عليّ»، معتبراً أن المناظرة «فرصته لتغيير السردية» الشعبية المتعلقة به. لكن هذه الاستراتيجية كانت معقدة عندما نشر سلسلة من الوثائق ومذكرة استراتيجية حول المناظرة على الموقع الإلكتروني لمجموعة الدعم الكبيرة لحملته الرئاسية.
وحددت المذكرة الاستراتيجية «أربعة أمور أساسية يجب على الحاكم (ديسانتيس) القيام بها لصد الهجمات، بما في ذلك ملاحقة راماسوامي، الذي حقق مكاسب في الأسابيع الأخيرة، والدفاع عن ترمب في مواجهة هجمات كريس كريستي»، الذي استولى على دور الخصم الرئيسي لترمب في السباق.
واكتسب راماسوامي قوة من خلال جذب مؤيدي «لنجعل أميركا عظيمة مجدداً»، وهو شعار ترمب أصلاً، ممن يريدون نسخة الجيل التالي من ترمب. وهو اتخذ سلسلة من المواقف اليمينية المتشددة من أجندة ترمب «أميركا أولاً» التي لا تذهب إلى أبعد من ذلك.
ورغم ذلك، استعد بنس، الذي كان نائب الرئيس لمدة أربع سنوات في عهد ترمب، لمقارنة معارضته الشديدة للإجهاض ودعمه لأوكرانيا وتركيزه على النمو الاقتصادي مع المرشحين الآخرين على المسرح. ومع ذلك، هناك قضية واحدة يعتقد بعض مستشاريه أنه يجب عليه معالجتها في استطلاعات الرأي، وهي دوره في المصادقة على انتخابات عام 2020. وطاردت هذه القضية بنس، الذي تعرض لانتقادات من أنصار ترمب الذي وصفوه بأنه «خائن». وكان فريقه أمل في أن تمنحه المناظرة مساحة أكبر لطرح القضية التي غالباً ما يفعلها أثناء حملته الانتخابية، وهي أنه كان يؤدي واجبه الدستوري.
ووسط تباينات في شأن تأثير الاختلافات السياسية على المناظرة، تبيّن أن هناك قضيتين قسمتا الساحة الجمهورية أكثر من أي أمر آخر: حقوق الإجهاض، ودعم أوكرانيا في حربها ضد روسيا، في قضية كشفت صدعاً بين صقور السياسة الخارجية والجناح المناهض للتدخل في الحزب.
وفي شأن ما يتعلق بحقوق الإجهاض، التي عززت انتصارات الديمقراطيين منذ العام الماضي، ناضل الجمهوريون من أجل اتخاذ موقف موحد. وقال تيم سكوت إنه سيناضل من أجل فرض حظر فيدرالي على الإجهاض بعد 15 أسبوعاً من الحمل.
وكان السيناتور الجمهوري ميت رومني، الذي خاض المناظرات الرئاسية مرتين وهو من أبرز خصوم ترمب في الحزب، قدم نصيحة للمتناظرين مفادها أن «المفتاح بالنسبة لهم ليس التركيز على بعضهم بعضا، بل على الشخص الذي في القمة (أي ترمب). عليهم أن يضربوا». ورجح المرشح الرئاسي الجمهوري السابق ورئيس مجلس النواب سابقاً نيوت غينغريتش أن يبقى ترمب متقدماً في السباق الجمهوري «من دون عناء». وقال الحاكم السابق لولاية ميريلاند لاري هوغان إنه «أمر مهم حقاً للجمهور بأكمله وفرصة لهم للتواصل». لكنه اعتبر أن المخاطر أعلى بالنسبة لديسانتيس.
وقبيل المناظرة، ارتفعت مكانة ترمب. وأظهر استطلاع أجرته وكالة «أسوشييتد برس» ومركز «نورك» لأبحاث الشؤون العامة هذا الشهر أن 64 في المائة من الأميركيين من غير المرجح أن يدعموا ترمب إذا كان مرشح الحزب الجمهوري، بما في ذلك 53 في المائة يقولون إنهم بالتأكيد لن يدعموه و11 في المائة يقولون إنهم ربما سيدعمونه في نوفمبر (تشرين الثاني) 2024.
