شهدت أوزبكستان احتفالات تاريخية، بعد أن أصبحت أول دولة من آسيا الوسطى تتأهل إلى نهائيات كأس العالم لكرة القدم، عقب فوز كبير على قطر بنتيجة 3 - 0 في ختام التصفيات الآسيوية، ضمن المجموعة الأولى التي ضمنت من خلالها أوزبكستان وإيران التأهل المباشر إلى مونديال 2026. وكان المنتخب الأوزبكي قد حسم تأهله فعلياً قبل أيام بالتعادل السلبي مع الإمارات، لينهي مشوار التصفيات وهو في أحد المركزين الأولين، ويكسر عقدة دامت لـ7 محاولات فاشلة منذ استقلال البلاد عن الاتحاد السوفياتي عام 1991.
ويُعدُّ هذا الإنجاز ثاني أبرز إنجاز كروي في تاريخ المنتخب بعد فوزه بذهبية دورة الألعاب الآسيوية عام 1994. الرئيس الأوزبكي شوكت ميرضيائيف، الذي حضر اللقاء إلى جانب رئيس وزراء سلوفاكيا روبرت فيتسو، ورئيس بلغاريا رومن راديف، وعدد من قادة آسيا الوسطى، خصَّ اللاعبين والجهاز الفني باستقبال رسمي في «ملعب بونيودكور»، ووزَّع عليهم ميداليات تكريمية بالتعاون مع رئيس الاتحاد الأوزبكي لكرة القدم بخشودير كوربانوف، ووزير الرياضة أدهام إكراموف.
وبعد نهاية المباراة، أعلن الرئيس ميرضيائيف تقديم «جوائز دولة» تقديرية لكل أعضاء الفريق، بالإضافة إلى هدايا رئاسية تمثلت بسيارات من طراز «BYD»؛ تكريماً لما وصفه بـ«الروح البطولية والمثابرة»، التي أظهرها اللاعبون خلال مشوار التصفيات. وقال الرئيس الأوزبكي في كلمة له: «أظهر لاعبونا شجاعة حقيقية وصبراً كبيراً، وجعلوا شعبنا يدرك أن الحلم أصبح حقيقة». وأضاف: «أنا مقتنع أن هذا الإنجاز التاريخي يوحِّد شعبنا على طريق الأهداف النبيلة، ويشكِّل مصدر إلهام لآلاف الشباب، مما يعزز مكانة أوزبكستان الدولية».
ومنذ عام 2018، ضخَّت الحكومة الأوزبكية استثمارات واسعة في تطوير كرة القدم، شملت إنشاء أكاديميات تدريبية للشباب في 14 منطقة، كما أصدر ميرضيائيف مرسوماً في ديسمبر (كانون الأول) 2019 لتحسين مستوى اللعبة وتحضير المنتخبات للمشارَكات الدولية. وفي العام الماضي، نجح المنتخب الأولمبي أيضاً في التأهل إلى أولمبياد كرة القدم للمرة الأولى في تاريخه. ويأتي هذا التأهل في إطار توسعة كأس العالم إلى 48 منتخباً، حيث حصلت آسيا على 8 مقاعد مباشرة في النسخة المقبلة التي تستضيفها الولايات المتحدة وكندا والمكسيك، وانضمت أوزبكستان إلى المنتخبات الآسيوية المتأهلة حتى الآن، وهي: إيران، واليابان، وكوريا الجنوبية، والأردن.
