سجّل آرون غوردون ثلاثية قاتلة في اللحظات الأخيرة، وقدّم الصربي نيكولا يوكيتش أداء استثنائياً في فوز فريقهما دنفر ناغتس على أوكلاهوما سيتي ثاندر 121 - 119، في افتتاح سلسلة نصف نهائي المنطقة الغربية في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين «إن بي إيه» الاثنين، فيما احتاج نيويورك نيكس إلى وقت إضافي للفوز على بوسطن سلتيكس 108 - 105 في المنطقة الشرقية.
وأحرز غوردون ثلاثيته الحاسمة من مسافة 25 قدماً قبل أربع ثوانٍ فقط من النهاية، مانحاً الفوز لناغتس رغم أن ثاندر كان متقدماً بفارق وصل إلى 14 نقطة في الربع الثالث على أرضه في قاعة «بايكوم سنتر» في أوكلاهوما سيتي. ورغم استمرار تقدم أوكلاهوما بفارق مريح خلال معظم الربع الأخير، قلّص يوكيتش الفارق وسجّل 18 نقطة في هذا الربع ليقلب النتيجة. وأنهى يوكيتش، المتوّج بلقب أفضل لاعب في الدوري ثلاث مرات، المباراة برصيد 42 نقطة، إلى جانب 22 متابعة، وست تمريرات حاسمة، وصدّتين. وندم أوكلاهوما على رميتين حرّتين أضاعهما شيت هولمغرين قبل 10 ثوانٍ من النهاية حين كانت النتيجة تشير إلى تقدم فريقه 119 - 118. واستغل دنفر الفرصة وردّ سريعاً بهجمة أخيرة أنهاها غوردون بثلاثيته القاتلة.
وأشاد المدرب المؤقت لدنفر ديفيد أديلمان بأداء غوردون المتكامل الذي أنهى اللقاء بـ22 نقطة، و14 متابعة، قائلاً: «أنا أنظر إلى تحكمه بالكرة، مسؤوليته، وقيادته... إنه رمز لفريق دنفر، وروحه. من الرائع رؤيته يعيش لحظة كهذه». وقال غوردون من جانبه إن هدوء الفريق تحت الضغط ساعدهم على الفوز «الكثير من اللاعبين قدّموا أداء كبيراً. تحلّينا بالثبات، والإيمان بأننا سنفوز مهما كانت الظروف». وإلى جانب غوردون ويوكيتش، ساهم الكندي جمال موراي بـ21 نقطة، وراسل وستبروك بـ18 نقطة. وتألّق الكندي الآخر شاي غلجيوس - ألكسندر في صفوف أوكلاهوما سيتي بتسجيله 33 نقطة مع 10 متابعات، و8 تمريرات حاسمة، بينما أحرز أليكس كاروسو 20 نقطة من مقاعد البدلاء بعد تسجيله خمس ثلاثيات. وتُقام المباراة الثانية من السلسلة (بنظام الأفضل من سبع مباريات) الأربعاء.
وفي نصف نهائي المنطقة الشرقية، خاض نيكس مواجهة مثيرة في بوسطن وعاد من تأخر كبير ليفوز على حامل اللقب سلتيكس بفضل تألق جايلن برونسون، والبريطاني أو جاي أنونوبي اللذَين سجل كل منهما 29 نقطة. وواصل برونسون، الذي كان سجل 40 نقطة في المباراة الأخيرة من السلسلة السابقة ضد ديترويت بيستونز، تألقه، ونجح في قيادة نيكس للعودة من تأخر 52 - 72 في الربع الثالث، ليخطف الفوز في ملعب «تي دي غاردن».
وسجل برونسون خمس ثلاثيات من تسع محاولات، فيما سجّل أنونوبي ست ثلاثيات. في المقابل، كان الثنائي جايلن براون وجايسون تايتوم الأفضل في صفوف سلتيكس بـ23 نقطة لكل منهما في ليلة كارثية للفريق من خارج القوس، إذ أهدر اللاعبون 45 محاولة ثلاثية، وهو أعلى رقم في تاريخ البلاي أوف. وقال توم تيبودو مدرب نيكس: «كان فوزاً جماعياً عظيماً. بدأنا المباراة بشكل جيد ثم تراجعنا، لكننا قاتلنا، وعدنا، وسجلنا نقاطاً صعبة في اللحظات الحاسمة».
بدوره، ألقى مدرب سلتيكس جو مازولا اللوم على التراخي الدفاعي في الشوط الثاني قائلاً: «تركنا بعد المسددين الجيدين لديهم من دون رقابة. هناك تفاصيل علينا تحسينها». وأقرّ براون الذي سجل 7 من 20 محاولة فقط، وواحدة فقط من أصل 10 من خارج القوس، بصعوبة الليلة قائلاً: «كانت ليلة تاريخية من حيث عدد الثلاثيات المهدرة». وأضاف: «سوف نراجع الأمر، ونحاول أن نفهم كيف كانت الطاقة العامة للفريق، لكن علينا أيضاً أن ننسى هذه الليلة بسرعة، ونستعد للمباراة الثانية. لا وقت لدينا لندع الأمور تؤثر علينا».
