سيكون بوسطن سلتيكس مرشحاً للاحتفاظ بلقبه بطلاً للدوري الأميركي للمحترفين في كرة السلة، قبل انطلاق منافسات الدور الأول من الأدوار الإقصائية (بلاي أوف) السبت، وسط منافسة قوية من كليفلاند كافالييرز وأوكلاهوما سيتي ثاندر، وربما لوس أنجليس ليكرز.
بعد إحرازه لقبه الـ18 الموسم الماضي والانفراد بالرقم القياسي الذي كان يتقاسمه مع لوس أنجليس ليكرز، احتفظ سلتيكس بنواته وحقق موسماً عادياً جيداً بحلوله في المركز الثاني في المنطقة الشرقية، محققاً 61 انتصاراً مقابل 21 هزيمةً.
يبرع الفريق في الرميات الثلاثية؛ حيث سجَّل مُعدَّلاً مقداره 18 ثلاثية في المباراة الواحدة، وأشاد مدربه جو مازولا بقدرة فريقه على تطوير مستواه، بينما رأى نجمه اللاتفي كريستابس بورزينغيس أن فريقه لا «يدافع عن لقبه، لكنه يريد إحراز لقب جديد، وكتابة التاريخ».
ولم ينجح أي فريق في تحقيق اللقب لعامين متتاليين، منذ غولدن ستايت ووريرز بقيادة نجمه ستيفن كوري في عامَي 2017 و2018.
ويلعب بوسطن سلتيكس في الدور الأول من «بلاي أوف» مع أورلاندو ماجيك، وسيعول على نجمه غايلين براون العائد من إصابة في ركبته أبعدته عن المباريات الأخيرة لفريقه.
ويواجه بوسطن سلتيكس منافسةً شرسةً من أوكلاهوما سيتي ثاندر متصدر المنطقة الغربية وصاحب أفضل سجل في الموسم العادي، مع 69 انتصاراً مقابل 14 هزيمةً بقيادة نجمه المتألق الكندي شاي غلجيوس-ألكسندر، المرشح لإحراز لقب أفضل لاعب في الموسم العادي.
وبنى المدرب مارك داغنولت فريقاً يملك دفاعاً صلباً مرشحاً للذهاب بعيداً في البطولة هذا الموسم بعد خروجه من نصف النهائي العام الماضي أمام دالاس مافريكس.
ولا يمكن الاستهانة بكليفلاند كافالييرز متصدر المنطقة الشرقية وصاحب ثاني أفضل سجل هذا الموسم مع 64 انتصاراً مقابل 18 هزيمة.
وتزامَن ارتقاء مستوى الفريق مع تعيين المدرب الجديد كيني أتكينسون في 28 يونيو (حزيران) الماضي.
ويملك كليفلاند الأسلحة اللازمة للذهاب بعيداً بوجود دونوفان ميتشل، وإيفان موبلي، وجاريت ألن، وتاي جيروم، ودي أندريه هانتر.
وكان كليفلاند خرج على يد بوسطن سلتيكس الموسم الماضي، ويمكن للفريقين أن يتواجهان مرة جديدة في نهائي المنطقة الشرقية.
وفي الدور الأول من «بلاي أوف»، ينتظر كليفلاند كافالييرز الفائز من المباراة الأخيرة في الدور الفاصل (بلاي إن) بين ميامي هيت وأتلانتا هوكس.
ويبدو لوس أنجليس ليكرز الحصان الأسود، لا سيما بعد قيامه بتعزيزات مهمة في صفوفه بدأها مطلع الموسم بإضافة جي جي ريديك، ثم الصفقة الرائعة بحصوله على خدمات العملاق السلوفيني لوكا دونتشيتش من دالاس مافريكس، التي شهدت انتقال أنتوني ديفيس في الاتجاه المعاكس.
وحلَّ ليكرز ثالثاً في المنطقة الغربية برصيد 50 انتصاراً مقابل 32 هزيمةً، وهي أفضل نتيجة له منذ أن تُوِّج بطلاً عام 2020.
ويلعب ليكرز في الدور الأول من «بلاي أوف» مع مينيسوتا تمبروولفز سادس المنطقة الغربية بقيادة نجمه أنتوني إدواردز.
وينطبق الأمر ذاته على جاره لوس أنجليس كليبرز في ظل تألق نجميه جيمس هاردن وكواي لينرد في الآونة الأخيرة، وتحقيق الفريق الفوز في مبارياته الـ8 الأخيرة، وآخرها على غولدن ستايت ووريرز، التي ضمنت له الوجود بين الستة الأوائل المتأهلين مباشرةً، وتحديداً انتزاعه المركز الخامس.
وضرب كليبرز موعداً في الدور الأول مع دنفر ناغتس - بطل عام 2023 بقيادة نجمه وعملاقه الصربي العملاق نيكولا يوكيتش - الذي أقال مدربه التاريخي مايكل مالون قبل أسبوع من انطلاق «بلاي أوف».
ومن بين الفرق المرشحة أيضاً غولدن ستايت ووريرز، بقيادة نجميه ستيفن كوري وجيمي باتلر المنضم إلى صفوفه في فترة الانتقالات الشتوية في فبراير (شباط) الماضي، قادماً من ميامي هيت.
وحجز ووريرز، المُتوَّج باللقب 4 مرات في الأعوام الـ10 الأخيرة، بطاقته بعد تخطيه ممفيس غريزليز في المباراة الفاصلة (بلاي إن).
ويلتقي ووريرز في الدور الأول مع هيوستن روكتس ثاني المنطقة الغربية.
ويأمل نيويورك نيكس بقيادة كارل-أنتوني تاونز في تخطي ديترويت بيستونز ونجمه كايد كانينغهام.
ويخوض بيستونز الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ عام 2019.
