قاد الدولي إيبريتشي إيزي فريقه كريستال بالاس، إلى متابعة نتائجه الرائعة خارج قواعده، وبلغ نصف نهائي كأس إنجلترا لكرة القدم، بفوزه على مضيفه فولهام 3 - 0، السبت في افتتاح مباريات ربع النهائي. وهذا الفوز السادس على التوالي لبالاس خارج أرضه في مختلف المسابقات، كما أنه حافظ على نظافة شباكه 7 مرات توالياً خارج قواعده. ويحتل فريق المدرب النمساوي أوليفر غلاسنر المركز الثاني عشر في الدوري الإنجليزي راهناً، بعد فوزه في 3 مباريات على التوالي، فيما يحتل فولهام المركز الثامن.
وعلى ملعب كرايفن كوتيدج في غرب لندن، سجل للفائز المتألق على الجناح الأيسر الدولي إيزي، بتسديدة جميلة من خارج المنطقة ساعده فيها القائم في الدقيقة 34. بعدها بدقائق قليلة، سجل السنغالي إسماعيلا سار الهدف الثاني برأسه، إثر عرضية على المسطرة من إيزي القادم من تسجيل هدفه الدولي مع إنجلترا ضد لاتفيا الاثنين، بتصفيات كأس العالم في الدقيقة 38. واختتم الثلاثية البديل إدي نيكيتياه بعد دقائق من نزله، حاسماً بطاقة نصف النهائي بتسديدة أرضية قريبة، بعد أن كسر مصيدة التسلل أمام مرمى زميله السابق في آرسنال؛ الحارس الألماني برند لينو في الدقيقة 75.
وقال غلاسنر: «المفتاح الأول كان الصمود في أول عشرين دقيقة. عانينا من الصدأ خلال فترة التوقف الدولي ولم نلعب في 21 يوماً». وتابع: «المفتاح الثاني كان إيبريتشي. سجل بفضل مهارته الفردية، ثم اكتسبنا الثقة وانتظرنا اللحظة المناسبة». واستعاد بالاس مهاجمه الفرنسي جان - فيليب ماتيتا، لأول مرة منذ تعرضه قبل أربعة أسابيع لجرح في أذنه احتاج 25 غرزة في الدور الخامس، عقب تدخل عنيف من ليان روبرتس حارس مرمى ميلوول.
وقال ماتيتا في مقابلة مع شبكة «سكاي سبورتس»: «لقد اتصل بي ليام وأرسل لي رسالة نصية أثناء وجودي في المستشفى، وقلت له: لا بأس، إنها كرة القدم». وأضاف: «لقد اعتذر، كان قلقاً، لا أعتقد أنه استيقظ فجأة وفكر أريد قطع رأسي. هناك ضغط كبير، أراد القيام بما هو في مصلحة فريقه، فالحماس المفرط يدفعك إلى ارتكاب أفعال جنونية، كان مجرد خطأ. نتعلم منه».
بدوره، قال نجم المباراة إيزي: «كان هدفاً مهماً. لم تكن بدايتنا مميزة، دافعنا كثيراً بصعوبة ثم تمكنا من إسقاطهم». وبفوزهم، يكون «النسور» قد ضمنوا خوض نصف النهائي على ملعب ويمبلي في لندن. وبلغ كريستال بالاس، فريق جنوب لندن، نهائي المسابقة مرتين، خسرهما أمام مانشستر يونايتد في 1990 و2016. وفي المقابل، أخفق فولهام في متابعة المشوار نحو المربع الأخير في مسابقة حل فيها وصيفاً مرة يتيمة عام 1975، عندما خسر أمام وست هام بهدفين، في حين أنه بلغ نصف النهائي للمرة الأخيرة في عام 2002.
ويستكمل ربع النهائي، الأحد، بمباراتي أستون فيلا مع بريستون نورث إند من الدرجة الثانية، ومانشستر سيتي مع بورنموث. ويملك آرسنال الرقم القياسي في عدد مرات إحراز اللقب (14)، أمام مانشستر يونايتد (13) الذي توج بلقب النسخة الأخيرة على حساب جاره وغريمه مانشستر سيتي.
