يتوجَّه المنتخب الأسترالي إلى الصين بثقة متجددة في مشواره نحو التأهل إلى كأس العالم لكرة القدم بعد تسجيله عدداً كبيراً من الأهداف، والحصول على دعم كبير من المدرب توني بوبوفيتش.
وحافظت أستراليا على المركز الثاني في المجموعة الثالثة من التصفيات الآسيوية بفوزها الساحق 5 - 1 على إندونيسيا في سيدني الخميس، وأصبحت في موقف جيد لانتزاع بطاقة التأهل المباشر الثانية إلى نهائيات كأس العالم 2026 المقررة إقامتها في أميركا الشمالية بعدما حسمت اليابان المتصدرة البطاقة الأولى.
وحتى قبل مباراة إندونيسيا، لم يكن تقدم أستراليا المُصنَّفة 26 عالمياً سلساً على الإطلاق خلال الأشهر الستة الأولى في ولاية بوبوفيتش منذ توليه المسؤولية خلفاً لغراهام أرنولد.
وكانت الرعونة الهجومية أمام مرمى المنافس سبباً في ضررهم باستمرار، بجانب الأخطاء المكلفة في الدفاع.
ورغم كل ذلك، لم تخسر أستراليا أي مباراة حتى الآن تحت قيادة بوبوفيتش الذي يبدو مقتنعاً بأن فريقه يتحوَّل أخيراً إلى فريق ديناميكي يرغب هو في تكوينه.
ومن غير المرجح أن تبالغ الجماهير كثيراً بالفوز الكبير على إندونيسيا المُصنَّفة 127 عالمياً، لكنه كان تحسناً كبيراً مقارنة بالتعادل السلبي في جاكرتا العام الماضي، الذي سبق استقالة أرنولد.
وقال بوبوفيتش عن تقدُّم المنتخب الأسترالي: «طموحي مرتفع تماماً، لذلك أود أن أقول إنهم ليسوا حيث نريد أن نكون، ولكن هذا ليس أمراً سلبياً، بل إيجابي. اتخذوا خطوات للأمام، ولم يكن من السهل أن يفعلوا ما فعلوه الليلة (أمس). نحن جميعاً نريد أن نصبح أفضل دائماً ونحاول تحسين أسلوب اللعب... وهذا سيحدث مع خوض مزيد من المباريات معاً. شعرت خلال هذا المعسكر بأنها المرة الأولى التي أشعر فيها خلال التدريب وحول الفندق بأن هذه المجموعة بدأت الآن في بناء ما نسعى إلى بنائه».
وفازت أستراليا على الصين 3 - 1 على أرضها العام الماضي في أول مباراة لبوبوفيتش مع الفريق، وسيلتقي الفريقان مرة أخرى في هانغتشو، الثلاثاء المقبل.
وتحتل الصين، التي خسرت صفر - 1 خارج أرضها أمام السعودية الخميس، المركز الأخير في المجموعة الثالثة، لكنها تتساوى مع إندونيسيا والبحرين صاحبَي المركزين الرابع والخامس، ولكل منها 6 نقاط.
ولا تزال جميع الفرق الخمسة، باستثناء اليابان التي تأهلت بالفعل، تتنافس بقوة على التأهل لكأس العالم.
ويسعى المنتخب الأسترالي للعودة من الصين بأقصى عدد ممكن من النقاط لإبقاء السعودية، صاحبة المركز الثالث، متأخرةً بنقطة واحدة خلفه.
وأي نتيجة أقل من ذلك من شأنها أن تضع ضغوطاً على أستراليا قبل مباراتيها الأخيرتين في يونيو (حزيران) المقبل، إذ تسعى لتجنب التأهل عن طريق التصفيات المحفوف بالمخاطر.
