كانت الكثير من المغامرات الأوروبية الأولى لفريق برايتون مليئة بالمرح، لكن الظلام استهلك أنصار فريق روبرتو دي زيربي من المشجعين المتنقلين للعاصمة الإيطالية روما. تعرض اثنان من مشجعي برايتون للطعن ليلة الأربعاء، أعقب ذلك بعد 24 ساعة هزيمة ساحقة 4-0 في مباراة الذهاب من دور الـ16 في الدوري الأوروبي أمام روما. وقلصت النتيجة مباراة الإياب على ملعب أميكس يوم الخميس المقبل إلى نهاية مروعة لحملة قارية كانت مليئة بالبهجة والأمل. ولحسن الحظ، تجنب المشجعون التعرض لإصابة خطيرة عندما تعرضوا لهجوم أثناء خروجهم من الحانة، على الرغم من أنهم كانوا بحاجة إلى العلاج في المستشفى بسبب جروح في الساق. ولا يزال أحدهم يحضر المباراة بمساعدة عكاز، وهو عمل حوله إلى بطل على وسائل التواصل الاجتماعي، إن آلام زيارته للعاصمة الإيطالية التاريخية لن تخفف من آلام مشاهدة فريقه ينهار في الملعب الأولمبي. اتخذت ليلة قاتمة على أرض الملعب منعطفاً شريراً آخر خلال فترة ما بين الشوطين عندما رد النادي على حسابه الرسمي على منصة X على الزجاجات والعملات المعدنية والولاعات التي ألقيت من قبل جماهير الفريق المضيف وحث السلطات على اتخاذ الإجراءات اللازمة. وقال النادي: «نحن على علم بالزجاجات والعملات المعدنية والولاعات التي ألقاها أنصار الفريق المضيف في النهاية البعيدة. لقد أبلغنا الاتحاد الأوروبي لكرة القدم والشرطة الإيطالية وطلبنا اتخاذ إجراء فوري»، كان فريق دي زيربي متخلفاً بهدفين بحلول ذلك الوقت، وتكرر الأمر في الشوط الثاني، ما أدى إلى عودة مذلة للمدرب الإيطالي إلى وطنه. وتعرض الفريق لموقف مشابه في ملعب استاد فيلودروم في جنوب فرنسا، في أمسية هادئة من شهر أكتوبر (تشرين الأول)، لكن تأخره بنتيجة 2-0 في الشوط الأول أمام مرسيليا تم تعويضه بهدفين متأخرين في التعادل 2-2. المحطة التالية هي ملعب يوهان كرويف أرينا في أمستردام، حيث خسر فريق أياكس الذي كان هائلاً بنتيجة 2-0، ثم الفوز 1-0 على أيك أثينا في ملعب أيك أرينا. وهكذا بالنسبة لروما والحديث القتالي من باسكال جروس، الذي جلس إلى جانب دي زيربي، في المؤتمر الصحافي قبل المباراة في ملعب الأولمبيكو مساء الأربعاء. وقال لاعب خط الوسط الألماني: «نحن نكتب التاريخ بالفعل. إنها أول مباراة لنا في الأدوار الإقصائية في كرة القدم الأوروبية. لم يكن من السهل الوصول إلى هنا. سنكون متواضعين. نحن مليئون بالثقة ونتطلع إلى لعب المباراة. إنها مدينة جميلة، لقد كنت هنا قبل عام واحد. أحب المدينة كثيراً، وفيلم (غلاديتور) هو أحد أفلامي المفضلة، لكنني هنا لأسباب مختلفة وهي أجمل». عندما تم إجراء قرعة دور الـ16 في أواخر فبراير (شباط) في موناكو، بدا الأمر وكأنه مباراة 50-50، وهي ليست أسهل مهمة لبرايتون ولكنها ليست الأصعب أيضاً، خاصة بعد تجنب ميلان. أصبحت الاحتمالات مائلة بشدة لصالح روما قبل أن يركل برايتون الكرة في ملعب «الأوليمبيكو» النابض. إن النهضة التي صممها دانييلي دي روسي، صديق دي زيربي المقرب، بعد استبدال جوزيه مورينيو في يناير (كانون الثاني)، قد اكتسبت زخماً منذ مواجهة الفريقين ضد بعضهما البعض. فاز روما بست من أصل سبع مباريات في الدوري الإيطالي تحت قيادة لاعب خط الوسط السابق. وفاز برايتون مرتين فقط خلال الفترة المقابلة في الدوري الإنجليزي الممتاز، وهي سلسلة مليئة بعدم الاتساق وتضررت بسبب إصابات خطيرة لكاورو ميتوما وجاك هينشيلوود وجواو بيدرو.
جواو بيدرو، الهداف برصيد 19 هدفاً بما في ذلك عشر ركلات جزاء، هو الوحيد من بين الثلاثي الذي لا يزال لديه دور ليلعبه هذا الموسم. كانت خسارة التمريرات داخل منطقة الجزاء من ميتوما على الجهة اليسرى وهينشلوود على الجهة اليمنى بمثابة ضربة خاصة ضد روما، حيث كانوا عرضة لاستقبال الأهداف من العرضيات. وقال دي روسي قبل المباراة: «لقد درسنا مباريات برايتون، ستكون هناك الكثير من المبارزات، ويجب أن نفوز عندما نحتفظ بالكرة وعندما نضغط». ومن المفترض أن اللقطات التي أشار إليها كانت من المواسم السابقة، على عكس هزيمة برايتون 2-0 أمام آرسنال في ديسمبر (كانون الأول)، وتوقع دي روسي «مباراة معقدة وصعبة». ومع خفت الأضواء وزيادة صوت جماهير روما التي تلوح بالأعلام قبل انطلاق المباراة، تمكن نحو 3500 مشجع لبرايتون في نهاية المباراة من سماع صوتهم وسط الضجيج. عند صافرة النهاية، صافح دي زيربي دي روسي واحتضن صديقه. وقال دي زيربي بعد المباراة: «أخبرته (دي روسي) أن الشيء الإيجابي الوحيد هو أنني خسرت أمام صديق. تخيل لو كان شخصاً لا أستطيع تحمله».
إلى أين يتجه دي زيربي وبرايتون من هنا بعد ثلاث هزائم خارج أرضهم بثمانية أهداف دون تسجيل أي هدف؟ إن خسارة كبيرة بهذا الحجم والمرحلة لا تفعل شيئاً لاحتمالات حصوله على إحدى الوظائف الكبيرة التي ارتبط بها في الصيف: ليفربول أو برشلونة أو بايرن ميونيخ. وتحدث باللغة الإيطالية عن الدروس التي يجب أن يتعلمها «الرئيس» - الذي كان يقصد به توني بلوم، رئيس مجلس إدارة برايتون - بشأن تعزيز الفريق. كيف يمكن أن يرفعهم لمباراة قشر الموز على أرضه ضد نوتنغهام فورست يوم الأحد ومباراة الإياب ضد روما بعد أربعة أيام؟ وقال دي زيربي، متحدثاً عبر مترجم الاتحاد الأوروبي لكرة القدم: «اعتاد لاعبو برايتون على التعافي من الهزائم السيئة مثل هذه، لكن في المباريات القليلة الماضية (وولفرهامبتون، فولهام، روما) خلقنا الكثير من الفرص لكننا لم نسجل. وآخر هدف سجلناه كان عن طريق دونك في الدقيقة 95 أمام إيفرتون (التعادل 1-1). أعتقد أنه لا يزال بإمكاننا القتال ومحاولة التأهل لكرة القدم الأوروبية في الدوري الإنجليزي الممتاز. بالطبع، يكون الأمر صعباً عندما يكون لديك فريق ضعيف مكون من 13 إلى 15 لاعباً، يلعبون كل ثلاثة أيام، خاصة عندما لا يعتادون على ذلك. هذا يفسر سبب إصابة الكثير من اللاعبين أيضاً». الأمل ينبع إلى الأبد. لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لفريق دي زيربي أو المشجعين في المدينة الخالدة، روما.
