يستهل دنفر ناغتس أوّل نهائي له في دوري الأميركي للمحترفين (إن بي إيه)، معوّلاً على عملاقه الصربي نيكولا يوكيتش، لوقف مفاجأة ميامي هيت الذي خالف التوقعات مقصياً بطل ووصيف منطقته الشرقية.
ويملك ميامي هيت فرصة لكتابة التاريخ عندما تنطلق سلسلة المباريات النهائية، لكن ناغتس بطل منطقته الغربية يسعى بدوره لإفساد فرحة منافسه وإنهاء قصته الخيالية.
وتنطلق سلسلة الدور النهائي اليوم (الخميس) في دنفر، المرتفعة 1600 متر عن سطح البحر، فيما يحرز اللقب الفائز في أربع مباريات من أصل سبع ممكنة. ويستضيف دنفر أربع مباريات ممكنة، نظراً لترتيبه الأفضل في الدوري المنتظم.
وسيكون ميامي أول فريق ينجح في الفوز باللقب رغم احتلال المركز الثامن في القسم الشرقي بعد انتهاء الموسم الاعتيادي. وانتفض ميامي في الأدوار الإقصائية، حيث استهل مشواره بفوز كبير 4-1 على ميلووكي باكس الذي كان صاحب أفضل سجل في الدوري.
ويتعيّن على ناغتس تخطي ميامي هيت قاتل الكبار، الذي أصبح ثاني فريق في تاريخ الدوري يحتل المركز الثامن منطقته ويبلغ النهائي، بعد نيويورك نيكس في 1999 عندما خسر أمام سان أنتونيو سبيرز.
ويبحث هيت عن اللقب الرابع في تاريخه بعد 2006 و2012 و2013، فيما بلغ نهائي الدوري للمرة السابعة والأولى منذ 2020 عندما خسر أمام لوس أنجليس ليكرز.
ميامي الذي خسر مباراتين في الدوري المنتظم ضد دنفر، استهل الملحق المؤهل إلى الدور الحاسم (البلاي أوف) بخسارة ضد أتلانتا، قبل التغلّب على شيكاغو بولز في المباراة الفاصلة.
وأذهل لاعبو ميامي بقيادة المدرب إريك سبولسترا المتصدر ميلووكي باكس في الدور الأول (4-1)، ثم أقصوا نيويورك نيكس (4-2)، ثم كانت الانتفاضة الكبرى في اللقاء الأخير بالقسم الشرقي عندما قلبوا تخلفهم بالخسارة في أول 3 مباريات إلى انتصار بأربع مباريات متتالية على بوسطن سيلتيكس (4-3).
وقال جيمي باتلر أفضل لاعب في نهائي القسم الشرقي: «أعرف مقدار الجهد الذي بذلناه لبلوغ الدور النهائي، لكن جميع اللاعبين لا يشعرون بالرضا، لأننا لم نفز باللقب بعد. لا نلعب للفوز بلقب القسم الشرقي فقط. نلعب للفوز بلقب البطولة».
ولعب باتلر الذي اختير ضمن فريق كل النجوم ست مرات وسجل 28 نقطة في المباراة الحاسمة ضد سيلتيكس دورا محوريا في تشكيلة هيت التي طاردتها الإصابات.
وسيواجه هيت تحديا كبيرا أمام ناغتس بقيادة نيكولا يوكيتش الفائز بجائزة أفضل لاعب في الدوري الأميركي في موسمي 2020-2021 و2021-2022. وتألق يوكيتش مجددا وقاد ناغتس للوصول إلى الدور النهائي لأول مرة بالفوز 113-111 على لوس أنجليس ليكرز الأسبوع الماضي.
وسجل يوكيتش 30 نقطة واستحوذ على 14 كرة مرتدة ومرر 13 كرة حاسمة، ليحقق ثلاثة أرقام مزدوجة للمرة الثامنة في الأدوار الإقصائية هذا الموسم ويعادل الرقم القياسي المسجل باسم ويلت تشامبرلين مع فيلادلفيا سيفنتي سيكسرز في 1967.
وسيكون هذا هو الظهور الأول لناغتس في الدوري منذ عام 1976، لكنه بعد 46 عاماً، نال هذا الموسم احترام الجميع، بعد تصدره المنطقة الغربية بانتصار ساحق 4-صفر على ليكرز. وبينما توقع محللون أن يحقق ناغتس لقبه الأول قال المدرب مايكل مالون: «سنخوض التحدي الأكبر في تاريخنا...دعونا ننس احتلال منافسنا للمركز الثامن. لقد انتفضوا وأزاحوا منافسين كبارا، هذه السلسلة لن تكون سهلة».
وأضاف: «هدفنا إحراز الدوري، لذا علينا القيام بعمل كبير، ينظرون إلينا على أننا رعاة البقر في جبال روكي. يمكنك الجلوس هنا والتذمّر من ذلك، أو عليك الاقتناع بهويتك وبما تملك. بلوغ النهائي لا يحقق شيئا... بل الفوز بلقب الدوري».
وستشهد الجولات النهائية مبارزة بين يوكيتش، وجيمي باتلر نجم ميامي، حيث بلغت معدلات الأول (28 عاماً و2.11 متر) 24.5 نقطة و11.8 متابعة و9.8 تمريرة حاسمة هذا الموسم، فيما كانت نسبة تسديده الميداني الأفضل (63.2%)، بينما تبلغ معدلات باتلر 28.5 نقطة، 7 متابعات و5.7 تمريرة حاسمة في الأدوار الإقصائية.
