يجد الأسترالي غراهام أرنولد، مدرب منتخب العراق، نفسه أمام مهمة معقدة عندما يواجه المنتخب السعودي في المباراة الفاصلة ضمن الملحق الآسيوي المؤهل إلى كأس العالم 2026، إذ لم يعرف طعم الانتصار أمام «الأخضر» في مسيرته التدريبية حتى الآن.
وسبق لأرنولد أن واجه السعودية مرتين حين كان مدرباً لمنتخب أستراليا في التصفيات المؤهلة إلى مونديال 2022، أمام الفرنسي إرفي رينارد، حيث انتهت المباراة الأولى بالتعادل السلبي في سيدني، قبل أن يتعرض للخسارة في جدة بهدف دون ردّ على ملعب مدينة الملك عبد الله الرياضية.
وتمنح المواجهة المقبلة بين السعودية والعراق فرصة للأخضر لتأكيد تفوقه التاريخي على المدرب الأسترالي، ومواصلة حضوره القوي في المباريات الحاسمة، خصوصاً أنه يخوض اللقاء مدعوماً بجماهيره وعلى أرضه، في وقت يبحث فيه أرنولد عن انتصاره الأول على السعودية.
ويضمن الفائز في المباراة بطاقة العبور المباشرة إلى المونديال. إذ يأمل الأخضر في التأهل للمرة السابعة في تاريخه بعدما شارك من قبل في 6 نسخ، وهي 1994، 1998، 2002، 2006، 2018، 2022.
وتمثّل مشاركة الأخضر في مونديال أميركا 1994 محطة تاريخية للكرة السعودية بعد بلوغه دور الـ16 في أول ظهور عالمي له، في إنجاز رسّخ مكانته بين كبار القارة، كما حقق فوزاً تاريخياً على الأرجنتين 2 - 1 بمونديال قطر 2022، في واحدة من أكثر المباريات التي خلّدها الجمهور السعودي في ذاكرته المونديالية.
في المقابل، تأهل المنتخب العراقي إلى نهائيات كأس العالم مرة واحدة فقط في تاريخه، وكانت في مونديال المكسيك عام 1986.
ومن خلال العودة لتاريخ مواجهات الفريقين على صعيد مختلف البطولات، فقد التقى المنتخبان في 37 مباراة، فاز الصقور الخضر في 11 مباراة، وانتصر أسود الرافدين في 17 مباراة، وتعادل الفريقان في 9 مباريات.
ولغة الأرقام عموماً تصبّ في مصلحة المنتخب العراقي في إجمالي المواجهات عبر التاريخ، ولكن في تصفيات كأس العالم يتفوق الأخضر السعودي تفوقاً واضحاً، فقد تواجها في 6 مباريات سابقة، انتصر فيها الأخضر في 5 مواجهات، وتعادلا في مباراة واحدة.
أولى المواجهات كانت في الرياض بالتصفيات الأولية لمونديال 1982، وفاز الأخضر بهدف دون مقابل، سجّله أمين دابو. أما المواجهة الثانية، التي شهدت صعود المنتخب السعودي لأول مرة للمونديال، فقد كانت في الدوحة وشهدت التعادل الوحيد بين الفريقين بهدف لكل منتخب، حيث سجل للعراق أحمد راضي، وللسعودية سعيد العويران.
ثالث ورابع المواجهات كانتا في تصفيات مونديال 2002، ففاز الأخضر ذهاباً في المنامة بهدف وحيد أحرزه عبيد الدوسري، وفاز إياباً في العاصمة الأردنية عمّان بنتيجة 2 - 1، وسجّل للسعودية عبد الله الشيحان، وأحرز هدف العراق الوحيد عبد الوهاب أبو الهيل.
والتقى المنتخبان مجدداً في آخر مباراتين بتصفيات مونديال 2018، وفاز الأخضر ذهاباً في كوالالمبور بهدفي نواف العابد، وسجّل للعراق مهند عبد الرحيم. وفي آخر المباريات إياباً في جدة انتصر الأخضر بهدف يحيى الشهري.
