يقف الاتحاد أمام منعطف حاسم للحفاظ على الفارق النقطي لصالحه في صدارة دوري المحترفين السعودي، عندما يلاقي القادسية صاحب المركز الثالث في افتتاحية مباريات الجولة الـ24.
ويحتدم التنافس للهروب من شبح الهبوط، عندما يستقبل الوحدة ضيفه الرائد في مكة المكرمة، فيما يستقبل الخلود ضيفه الفتح على ملعب نادي الحزم بمدينة الرس.
ويغادر الاتحاد الذي لم يعرف طعم الفوز في آخر جولتين بتعادله أمام الخليج ثم الأخدود، في رحلة محفوفة المخاطر نحو مدينة الدمام لمواجهة القادسية الفريق القادم من الخلف للمنافسة على الحلول في مركز متقدم يؤهله للمشاركة الآسيوية الموسم الجديد.
كان الاتحاد أمام فرصة كبيرة لتوسيع الفارق النقطي بينه وبين وصيفه الهلال لأكثر من 6 نقاط بعد تعثر الأخير مرتين، لكن الاتحاد كذلك تعادل ووضع نفسه في تحديات أمام المنعطفات المقبلة، إذ يملك المتصدر حالياً في رصيده 57 نقطة.
الفرنسي لوران بلان، مدرب الاتحاد، برر ما حدث للفريق في آخر جولتين بأزمة الإصابات التي لحقت بعدد من اللاعبين، وقلص خياراته الفنية على مقاعد البدلاء وهو أمر قاد إلى النتائج المزعجة على حد وصفه.
ولم تتضح الصورة حيال مشاركة الهولندي بيرغوين الذي غاب عن آخر جولتين بعد سقوطه في منزله وتعرض لجروح متفرقة أسهمت في غيابه عن الفريق، في وقت انضم حسن كادش لقائمة المصابين، ويسعى الفريق للاستفادة من جاهزية الألباني ميتاي الذي عاد بعد تماثله للشفاء من الإصابة التي لحقت به.
بدوره، غاب الفرنسي كريم بنزيمة عن الحضور التهديفي في آخر مواجهتين للفريق، ويتطلع الاتحاديون إلى أن يكون قائد الفريق حاضراً بمساهمته التهديفية من أجل الفوز وتحقيق النقاط الثلاث وتجنب أي تعثر قد يربك حساباته في ظل اقتراب منافسيه منه مع تبقي 11 جولة على إسدال الستار على النسخة الحالية من البطولة.
القادسية الذي استعاد توازنه من جديد بعد خسارته برباعية أمام الأهلي في الجولة التي سبقت فوزه الأخير أمام الرياض، صعد إلى المركز الثالث برصيد 50 نقطة وانتصاره أمام الاتحاد سيقوده للصعود نحو وصافة الترتيب بصورة مؤقتة حتى يخوض الهلال مباراته في هذه الجولة.
وتبدو الفرصة كبيرة ومواتية للقادسية، خاصة في ظل استمرار تعثر الاتحاد والهلال والنصر، المنافس على المركز الثالث.
ويقول غونزاليس، مدرب القادسية، إن المواجهة ستكون صعبة على الاتحاديين ولم يشر إلى قدرة فريقه على المنافسة على لقب الدوري عند سؤاله عن ذلك، لكنه قال إنهم ينظرون إلى كل مباراة على حدة وإن الطموحات كبيرة.
وسيحاول القادسية الخروج بالنقاط الثلاث في ظل امتلاك الفريق نجوماً كباراً يتقدمهم الإسباني ناتشو، قائد ريال مدريد السابق، الذي سيعود لمواجهة زميله كريم بنزيمة، في حين تبدو الآمال كبيرة على ثنائي الهجوم جوليان كينيونيس والغابوني أوباميانغ.
وفي مكة المكرمة، يتشبث الوحدة بواحدة من أهم الفرص التي تلوح أمامه لإعادة آماله وحظوظه في البقاء بين الكبار، وذلك عندما يستقبل ضيفه الرائد في مواجهة تمثل للفريقين أكثر من 3 نقاط، كونها تجمع بين متنافسين مباشرين على الهروب من الهبوط.
الوحدة يدرك أن أي تعثر جديد سيبعده خطوات كبيرة عن البقاء، إذ يقبع الفريق المكي في المركز الأخير برصيد 14 نقطة وبينه وبين الرائد ضيفه في ملعب الشرائع 4 نقاط كون الأخير يملك 18 نقطة ويحضر في المركز السادس عشر.
الرائد يشترك مع الوحدة في حالتهما الفنية الصعبة، لكن انتصار الرائد قبل جولتين وتعادله الجولة الماضية أمام الاتفاق أعاد الآمال مجدداً للفريق الذي يقوده البرازيلي أودير هيلمان، وفي الوقت ذاته يدرك الفريق أن أي تعثر سيصعب مهمته خاصة في ظل اتساع الفارق النقطي بينه وبين الفرق التي تسبقه في لائحة الترتيب.
وفي الرس، يستقبل الخلود ضيفه الفتح وعينه على النقاط الثلاث ومواصلة رحلة الانتصارات لحصد مزيد من النقاط والمُضي قدماً في لائحة الترتيب نحو مراكز الأمان؛ حيث يملك الفريق حالياً 28 نقطة ويحتل المركز الـ11 بلائحة الترتيب.
من جانبه، سيعمل الفتح على العودة مجدداً لدائرة الانتصارات بعد توقفها الجولة الماضية أمام التعاون؛ حيث يسعى لتجنب العودة مجدداً لمناطق خطر الهبوط كونه يحتل المركز الخامس عشر برصيد 19 نقطة ويتأخر بفارق نقطة عن مراكز الهبوط.
