بعد أن أولى رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول اهتماماً كبيراً بمكافحة البطالة خلال جائحة كوفيد - 19، يواجه الآن اختباراً محورياً لهذا الالتزام وسط ارتفاع معدلات البطالة، والأدلة المتزايدة على أن التضخم تحت السيطرة، ومعدل الفائدة القياسي الذي يظل الأعلى في ربع قرن.
وقد تكون أسعار الفائدة المرتفعة في طريقها إلى الزوال، حيث من المتوقع أن يقدم المصرف المركزي الأميركي أول خفض في اجتماعه يومي 17 و18 سبتمبر (أيلول)، ومن المحتمل أن يقدم باول مزيداً من المعلومات حول نهج تخفيف السياسة في خطاب يوم الجمعة في المؤتمر السنوي لبنك الاحتياطي الفيدرالي في كنساس سيتي في جاكسون هول، بولاية وايومنغ.
لكن مع وجود سعر الفائدة السياسي للبنك الفيدرالي في نطاق 5.25 - 5.50 في المائة لأكثر من عام، فإن تأثير تكاليف الاقتراض المرتفعة نسبياً على الاقتصاد لا يزال يتصاعد وقد يستغرق بعض الوقت لإنهائه حتى إذا بدأ المركزي في خفضه - وهو أمر ديناميكي يمكن أن يعرض آمال الهبوط الناعم للتضخم المراقب جنباً إلى جنب مع استمرار انخفاض البطالة للخطر.
وقال الرئيس السابق لمجلس الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو، تشارلز إيفانز: «يبدو أن ادعاء باول بأن سوق العمل تعود إلى طبيعتها، مع تباطؤ نمو الأجور، واستمرار الوظائف في الصحة، ومعدلات البطالة حول ما يراه صناع السياسات متسقة مع التضخم عند هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2 في المائة، واعداً، لكن التاريخ يشير إلى أن مثل هذه المواقف غالباً ما تكون مؤقتة».
وفي الواقع، غالباً ما تتبع الزيادات في معدل البطالة مثل تلك التي شوهدت في الأشهر الأخيرة زيادات أخرى.
وقال إيفانز: «لا يبدو أن هذا هو الوضع الآن. لكنك قد تكون على بعد تقريري توظيف ضعيفين فقط من الحاجة إلى تخفيضات أسعار فائدة قوية لمواجهة ارتفاع البطالة. كلما طال انتظارك، أصبح التكيف أصعب فعلياً».
التضخم مقابل التوظيف
كان إيفانز صوتاً رئيسياً في إعادة صياغة نهج السياسة الفيدرالية، الذي كشفه باول في جاكسون هول في أغسطس (آب) 2020 عندما كان الوباء مستعراً، وكان صناع السياسات يجتمعون عبر الفيديو، وكان معدل البطالة 8.4 في المائة، ارتفاعاً من 14.8 في المائة في أبريل (نيسان).
وفي هذا السياق، بدا تحول الاحتياطي الفيدرالي منطقياً، حيث غير التحيز طويل الأمد نحو كبح التضخم على حساب ما بدأ صناع السياسة في رؤيته كتكلفة غير ضرورية لسوق العمل.
وكانت وجهة النظر القياسية في صنع السياسات النقدية هي أن التضخم والبطالة مرتبطان ارتباطاً وثيقاً، حيث إن البطالة التي تقل عن مستوى معين تعمل على دفع الأجور والأسعار؛ حيث يشير التضخم الضعيف إلى وجود سوق عمل متعثرة. وبدأ المسؤولون في إعادة النظر في هذا الارتباط بعد الركود الذي شهده الاقتصاد في الفترة 2007-2009، وخلصوا إلى أن انخفاض معدلات البطالة لا ينبغي أن يُعامل باعتباره خطراً تضخمياً في حد ذاته.
ومن باب الإنصاف تجاه أولئك الذين يقعون على هامش سوق العمل، وللحصول على أفضل النتائج بشكل عام، قالت الاستراتيجية الجديدة إن سياسة الاحتياطي الفيدرالي سوف تسترشد بتقييمات نقص العمالة من أعلى مستوياتها.
وقال باول في خطابه عام 2020 للمؤتمر قد يبدو هذا التغيير دقيقاً، لكنه يعكس «وجهة نظرنا بأن سوق العمل القوية يمكن أن تستمر دون التسبب في اندلاع التضخم».
لقد جعلت زيادة التضخم الناجمة عن الوباء والتعافي الدراماتيكي للتوظيف هذا التغيير يبدو غير ذي صلة: كان على الفيدرالي رفع أسعار الفائدة لترويض التضخم، وحتى وقت قريب تباطأت وتيرة زيادات الأسعار دون إلحاق ضرر واضح كبير بسوق العمل. وكان معدل البطالة حتى أبريل أقل من 4 في المائة لأكثر من عامين، وهي سلسلة غير مسبوقة لم تشهدها البلاد منذ الستينات. وبلغ متوسط معدل البطالة منذ عام 1948 نحو 5.7 في المائة.
ولكن أحداث العامين الماضيين، ومراجعة استراتيجية بنك الاحتياطي الفيدرالي المقبلة، كانت سبباً في إطلاق موجة من الأبحاث حول ما حدث بالضبط: لماذا انخفض التضخم، وما الدور الذي لعبته السياسة في ذلك، وكيف قد تتم الأمور بشكل مختلف إذا ارتفعت مخاطر التضخم مرة أخرى.
وبينما لا يزال جدول أعمال مؤتمر هذا العام طي الكتمان، يركز الموضوع العام على كيفية تأثير السياسة النقدية على الاقتصاد. وهذا يؤثر على كيفية تقييم المسؤولين للاختيارات والتبادلات المستقبلية وحكمة التكتيكات مثل منع التضخم قبل أن يبدأ.
وبعض هذه الأعمال بدأت تظهر بالفعل من قبل باحثي الاحتياطي الفيدرالي، بما في ذلك كبير خبراء الاقتصاد مايكل كيلي. وقد ألف كيلي ورقة بحثية تساءلت عما إذا كان «عدم التماثل» في السياسة ــ التعامل مع نقص العمالة بشكل مختلف عن سوق العمل الضيقة، على سبيل المثال ــ مفيداً حقاً. واقترحت ورقة بحثية حديثة أخرى أن صناع السياسات الذين يعتقدون أن توقعات التضخم العامة تتشكل في الأمد القريب وأنها متقلبة ينبغي لهم أن يتفاعلوا في وقت أقرب ويرفعوا أسعار الفائدة إلى مستويات أعلى استجابة لذلك.
وكان الدور الذي تلعبه التوقعات العامة في دفع التضخم - والاستجابة السياسية – معروضاً بشكل كامل في عام 2022. وعندما بدا أن التوقعات قد تتحرك إلى أعلى، دفع الاحتياطي الفيدرالي دورة التشديد الخاصة به إلى السرعة القصوى بزيادات قدرها 75 نقطة أساس في أربعة اجتماعات متتالية. ثم استخدم باول خطاباً مختصراً في جاكسون هول للتأكيد على التزامه بمكافحة التضخم - وهو تحول صارخ عن تعليقاته التي تركز على الوظائف قبل عامين.
وكانت هذه لحظة رئيسية وضعت جدية المركزي على المحك، ودعمت مصداقيته مع الجمهور والأسواق، وأعادت بناء بعض المكانة التي فقدتها السياسات الوقائية.
متشدد للغاية
يواجه باول الآن اختباراً في الاتجاه الآخر. يتقدم التضخم إلى 2 في المائة، لكن معدل البطالة ارتفع إلى 4.3 في المائة، بزيادة ثمانية أعشار من نقطة مئوية عن يوليو (تموز) 2023.
وهناك جدل حول ما يقوله ذلك حقاً عن سوق العمل مقابل زيادة المعروض من العمالة، وهو أمر إيجابي إذا وجد الباحثون عن عمل وظائف جديدة.
لكن هذا خرق مؤشر الركود الأساسي، وبينما تم التقليل من أهمية ذلك نظراً لمؤشرات أخرى للاقتصاد المتنامي، فإنه أيضاً أعلى قليلاً من 4.2 في المائة التي يعتبرها مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي تمثل التوظيف الكامل.
كما أنه أعلى من أي وقت مضى في أشهر ما قبل الوباء لباول كرئيس لبنك الاحتياطي الفيدرالي: كان 4.1 في المائة وانخفض عندما تولى منصبه في فبراير (شباط) 2018.
بعبارة أخرى، قد يكون «العجز» في التوظيف الذي وعد بالاستجابة له قبل أربع سنوات قد بدأ يتشكل بالفعل.
وفي حين أن باول سوف يتردد في إعلان النصر على التضخم خوفاً من إثارة رد فعل مبالغ فيه، قال كبير استراتيجيي أسعار الفائدة العالمية في «كولومبيا ثريدنيدل إنفستمنت»، إد الحسيني، إن الوقت قد حان لكي يتولى الفيدرالي مواجهة خطر البطالة - وهو نوع مختلف من الاستباق.
وقال الحسيني إن الفيدرالي أثبت قدرته على إبقاء التوقعات العامة بشأن التضخم تحت السيطرة، وهو أصل مهم، لكن هذا «أدى أيضاً إلى تحريك بعض المخاطر السلبية على التوظيف».
وأضاف: «موقف السياسة اليوم غير مناسب - فهو متشدد للغاية - وهذا يبرر التصرف».
