اعترف مايكل أونيل، المدير الفني لمنتخب آيرلندا الشمالية، بأن منتخب إيطاليا، منافسه في نصف نهائي الملحق الأوروبي المؤهل إلى نهائيات كأس العالم، سيكون في أوج قوته، لكنه حث لاعبيه على أن يؤمنوا بالقدرة على تحقيق نتيجة مذهلة.
وتلتقي إيطاليا مع آيرلندا الشمالية في مواجهة حاسمة للتأهل عن نصف نهائي الملحق في 26 مارس (آذار)، وذلك بعد إجراء القرعة في سويسرا، ظهر الخميس.
وسيخوض الفائز منهما مواجهة خارج الأرض، مع المتأهل عن ويلز والبوسنة والهرسك في 31 مارس، وستكون مباراة حاسمة نحو التأهل لنهائيات كأس العالم، الصيف المقبل.
وتحدث أونيل في تصريحات نقلتها صحيفة «فوتبول إيطاليا»، عن قرعة الخميس، معترفاً بصعوبة المنافس الإيطالي بالنسبة لفريقه.
وقال أونيل: «إنها قرعة صعبة، لطالما شعرنا بأنها ستكون كذلك، لكن عليك أن تقبل أي منافس في هذه المرحلة، ولطالما عرفنا أيضاً أننا سنلعب بعد ذلك خارج ملعبنا».
وتابع المدرب: «إيطاليا ستكون بأقصى قوة ممكنة، لكن في النهاية يجب علينا أن نؤمن بقدرتنا على تحقيق نتيجة جيدة، وستكون واحدة من أبرز النتائج في تاريخنا. إذا حققناها فيجب أن نؤمن بأننا كفريق صغير يمكننا أن نفعل ذلك».
وتابع: «لدينا سجل جيد في رحلة التأهل لكأس العالم على ملعبنا، رغم ذلك، فإن مواجهة ألمانيا تراجعنا فيها خلال آخر 20 دقيقة، ومباراة سلوفاكيا خسرناها من خلال ركلة ركنية في الوقت بدل الضائع».
وقال أونيل: «أعتقد أن الفريق تطور على مدار مباريات التصفيات الست، وسيكون شيئاً كبيراً بالنسبة لنا، لو كنا أقوياء بما يكفي في مارس».
وتابع: «بشكل واضح، لقد عانينا من الإصابات والإيقافات في المباريات الست التي لعبناها، ولا شك في أن ذلك أثّر علينا، ولكن نأمل أن نكون في كامل قوتنا عند بدء المهمة».
