أكد غراهام أرنولد، المدير الفني لمنتخب العراق، جاهزية فريقه لمواجهة نظيره الإماراتي، الخميس، في مباراة الذهاب ضمن الملحق الآسيوي المؤهل إلى نهائيات كأس العالم 2026.
ويستضيف المنتخب الإماراتي نظيره العراقي في لقاء الذهاب، على أن تُقام مباراة الإياب يوم الثلاثاء المقبل في مدينة البصرة.
وقال أرنولد في المؤتمر الصحافي الخاص بالمباراة، الأربعاء، إن «اللاعبين الآن في مستوى جيد، وبعض الأشخاص لا يدركون المكانة التي وصلنا إليها، خاصة في العراق، حيث يصل المنتخب لأول مرة إلى مباريات الملحق».
وأضاف في تصريحاته التي نقلتها وكالة الأنباء العراقية (واع): «الرحلة مستمرة، وهدفنا الوصول إلى كأس العالم. اللاعبون بحاجة إلى الدعم من الجماهير والإعلام على حد سواء. بعد مواجهة السعودية والتجربة المعقدة هناك، فإن الإمارات تتفهم الوضع أيضاً، لأنها مرت بموقف مشابه، لكن الرحلة مستمرة، ونحن جاهزون لها».
وتابع أرنولد: «كل شيء يبدأ من كلمة الضغط، ونحن نتخلص منه. اللاعبون جاهزون ذهنياً، وأنا فخور بهم منذ قدومي لتولي مسؤولية المنتخب. حتى الآن خضنا ست مباريات، فزنا في أربع، وتعادلنا في واحدة، وخسرنا واحدة».
وأكد المدرب الأسترالي أن «اللاعبين كانوا مميزين دفاعياً، وتطورهم ممتاز، وعلى الصعيد الفني جميعهم رائعون، ولدينا القدرة على تطويرهم بشكل فردي».
ويُذكر أن الفائز من مجموع مباراتي الذهاب والإياب في الملحق الآسيوي سيحصل على بطاقة التأهل لتمثيل قارة آسيا في الملحق العالمي، المقرر إقامته في مارس (آذار) المقبل بمشاركة منتخبات من أفريقيا وأوقيانوسيا وأميركا الجنوبية، إضافة إلى منتخبين من أميركا الشمالية والوسطى والكاريبي (الكونكاكاف).
