يتطلّع مانشستر يونايتد وتوتنهام الإنجليزيان لإنقاذ موسمهما الكارثي عندما يلتقيان في نهائي مسابقة الدوري الأوروبي (يوروبا ليغ) في كرة القدم الأربعاء؛ حيث تلوح في الأفق إغراءات مالية مع تشريع الباب للفائز للمشاركة في دوري أبطال أوروبا الموسم المقبل.
وينتقل الناديان إلى بلباو لخوض النهائي، في ظل انتقادات لاذعة على خلفية تقديمهما أسوأ أداء على الإطلاق في الدوري الممتاز.
ويحتل يونايتد المركز السادس عشر، وخلفه مباشرة توتنهام، وذلك قبل مرحلة واحدة من النهاية، وما جنبهما الهبوط هو معاناة الثلاثي إيبسويتش، وليستر سيتي وساوثمبتون في قاع الترتيب.
المُفارقة أن الخاسر في النهائي سيشعر بخيبة أكبر، رغم صعوده إلى منصة التتويج، إذ إن الغياب عن أي من المسابقات القارية الموسم المقبل سيُشكل نكسة كبيرة لوضعهما المالي في المستقبل القريب.
وقال قائد يونايتد السابق غاري نوفيل «أعتقد أنها (خسارة النهائي) ستترك أثراً كبيراً، على العامين أو الثلاثة المقبلة للناديين».
وأضاف: «يحتاجان إلى الاستثمار في فريقيهما، وفي حال لم يحصلا على أموال دوري الأبطال، فعندها سنرى استثمارات أقل بكثير، وهو ما يعني على الأرجح الغياب عن دوري الأبطال حتى في الموسم التالي».
ولم يغب يونايتد عن أي من المسابقات القارية سوى مرة فقط خلال الأعوام الـ35 الماضية.
ويواجه النادي ظرفاً مالياً دقيقاً، في ظل اتباع المالك الشريك، الملياردير جيم راتكليف، سياسة تقشفية صارمة، وذلك منذ استحواذه على حصة أقلية في النادي قبل عام.
كما أعلن نادي «الشياطين الحمر» عن خطة لتسريح 200 موظف إضافي بعد خفض 250 وظيفة العام الماضي.
وفي دفاعه عن هذه القرارات، شرح راتكليف في مارس (آذار) الماضي أن النادي «سينفد منه المال بحلول عيد الميلاد» من دون هذه الخطوة.
كما يحتاج «أولد ترافورد» إلى استثمارات داخل الملعب وخارجه.
وسبق أن أعلن يونايتد عن خطط في وقت سابق من هذا العام لتوسيع سعة الملعب إلى 100 ألف متفرج؛ حيث من المتوقع أن يُكلف المشروع 2.7 مليار دولار أميركي.
وداخل المستطيل الأخضر، لم يستطع المدرب البرتغالي روبن أموريم إنقاذ سفينة يونايتد الغارقة منذ توليه المسؤولية في ديسمبر (كانون الأول)، مكتفياً بتحقيق 6 انتصارات في 26 مباراة في «بريميرليغ».
وقال مدرب سبورتينغ لشبونة السابق الأسبوع الماضي عما إذا كان التأهل إلى المسابقة القارية المرموقة أو الظفر باللقب أكثر أهمية في موسمه الأول: «بالنسبة لي، دوري الأبطال هو الأهم».
وتابع: «الطريق الأفضل لمساعدتنا على بلوغ القمة في الأعوام القليلة المقبلة هو دوري الأبطال، وليس اللقب أو الكأس».
وأردف: «الأمر الأهم هو كيف سيساعدنا هذا اللقب على العودة إلى القمة بشكل أسرع».
وتُشير التقديرات إلى أن الفوز في «سان ماميس» قد يمنح الفائز 70 مليون جنيه إسترليني.
في المقابل، جنى يونايتد 52 مليوناً رغم خروجه من دور المجموعات في الـ«تشامبيونزليغ» الموسم الماضي.
وطرأ مذاك تحديث كبير على المسابقات القارية، ما رفع عدد المباريات والجوائز المالية المقدمة من الاتحاد الأوروبي (ويفا).
وأوضح الخبير الكروي المالي كيران ماغواير لشبكة «بي بي سي»: «موسم جيد في دوري الأبطال قد يُعادل نحو 100 مليون جنيه إسترليني».
وتابع: «بحلول الوقت الذي تجمع فيه إيرادات تذاكر الدخول ومكافآت الرعاة والجوائز المالية المتاحة، فإن الأرقام الناتجة ستكون مذهلة».
بدوره، تعرّض مالك توتنهام دانيال ليفي لانتقادات شرسة من مشجعي النادي لتفضيله الاستدامة المالية عوضاً عن طموح إحراز الألقاب.
ويُمني توتنهام النفس بإنهاء 17 عاماً من الانتظار لمعانقة الكؤوس، على الرغم من تنامي مداخيل النادي في العقدين الماضيين.
وأدّى إنشاء ملعب جديد من الطراز الرفيع إلى مصادر جديدة للإيرادات من استضافة الحفلات الموسيقية إلى مباريات الملاكمة العالمية.
ورغم ذلك، خسر توتنهام نحو 100 مليون جنيه إسترليني في الموسمين الماضيين.
وقال ليفي غداة الكشف عن حسابات النادي في مارس (آذار) الماضي: «لا يمكننا أن ننفق ما لا نملكه».
وفي المحصلة، فإن الفريق الذي يفشل في الفوز بمعركة الأربعاء الإنجليزية الخالصة، سيواجه طريقاً طويلاً للعودة إلى المسابقات القارية الكبرى.
