كانت هناك كيلي تشينغ وسارة هيوز، تحاولان استيعاب اللحظة. إنهما ليستا من الرياضيات الشابات المتحمسات اللاتي يظهرن على المسرح العالمي للمرة الأولى. تبلغ هيوز 29 عاماً، وتبلغ تشينغ 28 عاماً. إنهما بطلتا العالم في الاتحاد الدولي للكرة الطائرة وإحدى أعظم الثنائيات في تاريخ الكرة الطائرة الجامعية. لقد حققتا 103 انتصارات متتالية في جامعة جنوب كاليفورنيا وأنهيتا مسيرتهما في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات بسجل 147 - 4 ولقبين وطنيين.
لكن هذه كانت ليلة الأحد في باريس. انطلقت تشينغ وهيوز على الرمال في أول مباراة لهما في أولمبياد 2024، ملوحتين إلى ملعب مكتظ بـ12.000 مشجع، وخاضتا بعض عمليات الإحماء السريعة قبل المباراة. حاولتا التعامل معها كأي ليلة أخرى. ثم جلستا وانتظرتا.
كانت الشمس قد غربت قبل ساعة تقريباً في باريس، تاركة وراءها وهجاً برتقالياً يمتزج بسماء زرقاء سوداء. وفي تلك السماء، مباشرة فوق ملعب الكرة الطائرة الشاطئية هذا، كان يلوح في الأفق برج إيفل. هناك تماماً ربما كان البناء الأكثر شهرة في العالم - 1083 قدماً من الحديد والدعامات والمسامير والأعمدة - يحدق فيهم.
انطفأت الأنوار في الملعب. خرجت الهواتف. كلها. كل الـ12.000. اهتز الجمهور بترقب. عبر مكبرات الصوت، كان العد التنازلي للساعة يتسارع أكثر فأكثر بينما كانت الأضواء الخافتة تحوّل الملعب إلى اللون الوردي ثم الأرجواني ثم الأحمر. دقّت الساعة العاشرة مساءً، ثم أضاء برج إيفل، كما يفعل كل ليلة في التوقيت نفسه، في بريق من الأضواء المتلألئة بينما كان المشجعون يصفقون.
إذا كان هناك ملعب في أي مكان يمكن أن يضاهي هذا المنظر، فلم نره بعد.
قالت تشينغ فيما بعد: «كان ذلك المنظر أيقونياً».
فيما تطور سريعاً إلى سباق تسلح أولمبي صيفي لملاعب الكرة الطائرة الشاطئية التي يتم وضعها في أجرأ المواقع الممكنة، دخل منظمو باريس 2024 وقلبوا الطاولة رأساً على عقب. فقد قرروا وضع الحفرة الرملية مباشرة في منتصف شامب دي مارس، وهي المساحة الخضراء العامة عند سفح البرج. عادة ما تمتلئ هذه المنطقة الأكثر تميزاً بالعائلات ومجموعات الأصدقاء وفناني الشوارع. من بين جميع الرياضات الـ32 التي تُمارس في هذه الألعاب الأولمبية، لا يوجد موقع ينافس الكرة الطائرة الشاطئية. من الصعب الحصول على التذاكر، وسيصبح الأمر أكثر صعوبة مع تقدم المباريات وصور المشجعين على «إنستغرام».
عليك أن تشعر بالأسف تجاه منظمي لوس أنجليس. فالخطة هي أن تُقام بطولة 2028 على شاطئ سانتا مونيكا. يبدو ذلك رائعاً، إلا إذا رأيت ما فعلته باريس.
يعود تاريخ أولمبياد الكرة الطائرة الشاطئية إلى عام 1996 وملعب شاطئي اصطناعي بسيط في حديقة مقاطعة كلايتون خارج أتلانتا. تطورت الأمور في عام 2012، عندما أقامت لندن ملعباً للكرة الطائرة الشاطئية يتسع لـ15000 مقعد في موكب حرس الخيول، وهو ساحة الاستعراضات الاحتفالية في حديقة سانت جيمس بارك في وسط لندن.
في عام 2016، ذهب منظمو ريو إلى أبعد من ذلك، حيث قاموا ببناء ملعب على شاطئ كوباكابانا مباشرة، مازجاً بين الطبيعة والمنافسة، كما ستفعل لوس أنجليس.
ووضعت طوكيو ملعبها في حديقة شيوكازي.
ثم جاءت باريس.
وقالت كريستين نوس، وهي عضوة في الثنائي الأميركي الآخر للسيدات في الملعب، والفائزة في مباراة ليلة السبت على كندا: «هذه ذكرى ستظل محفورة في ذهني إلى الأبد بالتأكيد. سيكون من الصعب التفوق على هذه المباراة. لست متأكدة كيف يمكن لأي شخص آخر أن يفعل ذلك».
تشينغ هي اللاعبة الأميركية الوحيدة في الكرة الطائرة الشاطئية التي شاركت في دورة أولمبية سابقة. وقد شاهدت مقاطع من عرض ما قبل المباراة قبل مباراة نوس وزميلتها تارين كلوث يوم السبت. كانت تعرف ما سيحدث يوم الأحد. ومع ذلك، عندما انطفأت أضواء الملعب وأضاء برج إيفل، سيطرت عليها اللحظة.
قالت: «كان شعوراً سريالياً ومميزاً للغاية».
قالت هيوز: «أفضل شعور في العالم». «لم أختبر أي شيء مثل هذا الشعور من قبل».
تغلبت تشينغ وهيوز على التوتر، وأطاحتا بجمهورية التشيك في مجموعتين.
ومع ذلك، فإن هذا التوتر حقيقي للغاية. كما لو أن المنافسة في الأولمبياد ليست كافية. يمكن أن تكون ضخامة الأمر برمته ساحقة. من السهل أن تشعر بصغر حجمك في ظل برج إيفل. كما لو كنت تعلم أنك تبدو مثل نملة من الأعلى.
يقول البرازيلي أندريه لويولا ستين: «إنها مشاعر مختلطة، لأننا نركز على عدم التأثر بذلك وعدم الانفعال والقيام بعملنا».
لا أحد يشعر بذلك أكثر من الفرنسيين. في يوم الأحد، أصابت ألين شاميرو وكليمانس فييرا موجات من المشاعر عندما انطلق الجمهور يغني النشيد الوطني الفرنسي.
وقالت شاميرو بعد الخسارة أمام ألمانيا: «(المشجعون) بعيدون عنا، لكننا نشعر بالدفء والقرب من بعضنا البعض».
سيزداد هذا الشعور. هناك سبع مباريات أخرى على ملعب برج إيفل للكرة الطائرة الشاطئية. ثم سيستضيف الملعب كرة القدم للمكفوفين في دورة الألعاب البارالمبية.
