وضع الهلال (صاحب الـ26 مباراة دون خسارة), قدما في نصف نهائي أبطال آسيا عقب فوزه على الاتحاد بثنائية نظيفة في ذهاب ربع النهائي، في الكلاسيكو السعودي الذي جرى تحت المظلة القارية على ملعب المملكة أرينا بالعاصمة الرياض.
وخسر الاتحاد نتيجة المواجهة ومعها نجمه الفرنسي نغولو كانتي الذي سيغيب عن مواجهة الإياب بعد حصوله على بطاقة حمراء مباشرة في قرار عاد معه حكم المباراة لتقنية الفيديو المساعد.
وبدأ الأرجنتيني غاياردو بقائمة غير مألوفه بتواجد ستة لاعبين بأدوار دفاعية، وهم أحمد حجازي وسعد الموسى وزكريا هوساوي وفواز الصقور ومد الله العليان وحسن كادش.
في الوقت الذي وضع فيه البرتغالي خورخي خيسوس مدرب فريق الهلال ثقته في محمد العويس حارس المرمى الغائب منذ فترة بعيدة بسبب الإصابة وتخلي عن ياسين بونو مقابل الاستفادة من خدمات ميتروفيتش في خط الهجوم وكوليبالي في الدفاع، وثلاثي خط الوسط سافيتش ونيفيز ومالكوم.
وكانت الأمور تسير في طريق مثالي بالنسبة للاتحاد الفريق الضيف الذي كان يبحث عن الخروج بنتيجة إيجابية أقلها التعادل قبل مواجهة العودة في مدينة جدة الأسبوع المقبل.
ومع الدقيقة 38 تحصل الهلال على ركلة جزاء لصالح الصربي ميتروفيتش تقدم لها وركنها بنجاح داخل الشباك الاتحاد كهدف أول في الدقيقة الأربعين من شوط المباراة الأول.
ولم يلتقط الاتحاد أنفاسه حتى استقبل هدفا آخر عن طريق سالم الدوسري بعد دقيقتين من هدف التقدم إذ ترجم عرضية مالكوم في مرتدة مثالية بدأها البرتغالي روبين نيفيز ونجح الدوسري في ركنها داخل شباك عبد الله المعيوف زميله السابق وحارس مرمى الاتحاد الحالي.
وبدأ شوط المباراة بمحاولات اتحادية للحفاظ لعدم تلقى مزيد من الأهداف قبل أن يبدأ البحث عن التعويض وتسجيل الهدف الأول.
وفي خضم المحاولات الاتحادية يأتي النبأ غير السار بحصول نغولو كانتي نجم خط وسط الميدان على بطاقة حمراء بعد دخوله العنيف على كوليبالي في قرار عاد معه حكم اللقاء لتقنية الفيديو المساعد وقرر التراجع عن البطاقة الصفراء وأشهر البطاقة الحمراء في الدقيقة 66.
ولم يبدو الطرد مؤثراً على الاتحاد الذي كاد في محاولتين أن يهز شباك محمد العويس لكن الأخير كان في الموعد لرأسية حجازي في الأولى ثم لتسديدة المغربي عبد الرزاق حمد الله.
