كان هامش الفوز في نهائي كأس كاراباو بهدف واحد فقط، لكن الفجوة الرياضية التي انطوت عليه بين ليفربول وتشيلسي لم تكن هينة.
ساهم تشيلسي في الخسارة أمام فريق ليفربول الذي يضم العديد من المراهقين الذين لم يتم إبعادهم لفترة طويلة من أكاديمية كيركبي. كان من الممكن أن نغفر لمشجعي النادي الواقع في غرب لندن تمنياتهم لو تمكن يورغن كلوب من استدعاء محمد صلاح وترينت ألكسندر أرنولد ودومينيك زوبوسلاي في ويمبلي، حتى لو أدى ذلك إلى نتيجة أقرب إلى الضربة القاضية 4 - 1 في أنفيلد قبل أقل من شهر.
لقد كان ذلك إهانة كافية للحث على التأمل من جديد حول حالة المشروع الاستثماري الذي يقوده تود بويلي وكليرليك كابيتال. ولكن عندما تهدأ العاصفة يجب أن ندرك أن الفارق مع ليفربول ليس له أهمية خاصة، ومن المقرر أن يغادر كلوب نهاية الموسم الحالي، مع جميع أعضاء فريقه والمدير الرياضي يورغ شمادتكي. كل ما يلي هذا الفصل الأخير من حقبة مجيدة في أنفيلد سيبدو مختلفاً تماماً، وسيكون للخلفاء المعينين مهمة شاقة تتمثل في الحفاظ على المعايير نفسها.
كان جزءاً من استراتيجية إعادة البناء التي يتبعها بويلي وكليرليك هو تجميع فريق تشيلسي الشاب والموهوب القادر على النمو ليصبح منافساً جدياً تماماً مع مغادرة كلوب وبيب غوارديولا الدوري الإنجليزي الممتاز. أحد هذين الشخصين العملاقين هو في أشهره الأخيرة في ليفربول، لكن الآخر لا يُظهر رغبة فورية في مغادرة مانشستر سيتي، أو حتى تلميحاً لتجاوز ذروة صلاحياته التدريبية.
استدعى تشيلسي ما يكفي من التعادل 1 - 1 على ملعب الاتحاد في وقت سابق من هذا الشهر، للإشارة إلى أن فجوة الموسم المقبل بين الناديين يجب أن تكون أقل من تسعة مراكز و24 نقطة في الجدول، ولكن لا يوجد سبب يذكر لتوقع أن يكون الانكماش كبيراً. يكفي للإعلان عن ازدهار عملية إعادة البناء المؤلمة لبويلي وكليرليك حتى دون مراعاة صعود آرسنال.
فماذا الآن؟ في أعقاب هذه الخسارة المثبطة للهمم، فإن الرد الأكثر إرضاءً عاطفياً هو الدعوة إلى تغيير شامل: إعادة تشكيل الفريق الذي كان مخيباً للآمال بشكل كبير، وإقالة ماوريسيو بوكيتينو، الذي ضاعف الخسارة من خلال إثارة عاصفة من الغضب والسخرية باعترافه العلني بأن ركلات الجزاء أصبحت اقتراحاً جذاباً للاعبيه المتعبين خلال محاولة قاتلة للوقت الإضافي في ويمبلي.
الكثير يفعلون ذلك بالضبط. لكن المشكلة في هذا الخط من التفكير هي أن تشيلسي عاش تغييراً كاسحاً لمدة عامين. هذا الواقع الحالي هو نتيجة مباشرة لاختيار بويلي وكليرليك استخدام الأرض المحروقة في كل شيء تقريباً مرتبط بعصر أبراموفيتش في ستامفورد بريدج.
أشرك تشيلسي لاعباً واحداً فقط في ملعب ويمبلي، يوم الأحد، والذي شارك في هزيمتي نهائي الكأس المحلية أمام ليفربول في عام 2022: البديل تريفوه تشالوبا في الدقيقة الـ113. لقد كانت سرعة وحجم عملية إصلاح الفريق مذهلة، وينعكس ذلك في معدل دوران الموظفين في كل أقسام النادي تقريباً. لقد غادر بالفعل بعض الموظفين الأوائل، والبعض الآخر بالكاد أنهى فترات الاختبار الخاصة بهم.
لقد ذهب بويلي وكليرليك إلى ما هو أبعد من التغييرات الحتمية والضرورية المطلوبة لأي ملكية بعد أبراموفيتش، وبالتالي بعد مرور عامين على عهدهما، أصبح تشيلسي نادياً مختلفاً تماماً، لا يمكن التعرف عليه إلا من خلال اسمه وملعبه وملعب تدريبه. وهذا يعني أيضاً، على الرغم من أنه قد يكون من المثير للغضب تذكير العديد من المؤيدين، أننا ما زلنا في المراحل الأولى من المشروع الاستثماري الذي شرعوا فيه، والذي تبلغ قيمته مليار جنيه إسترليني.
إذا انتهى هذا الموسم بمزيد من الأداء المتوسط في وسط الجدول، فسيكون هناك إغراء لتغيير الأمور مرة أخرى، تماماً كما لم يشعر تشيلسي بأي ندم بشأن تفكيك فريق متضخم أنهى موسم 2022 - 23 في المركز الـ12 في الدوري الإنجليزي الممتاز. لكن هذه المجموعة من اللاعبين - ومعظمهم من الشباب والمرتبطين بعقود طويلة الأمد - ظلوا معاً لمدة أقل من عام، وقد أدت مجموعة من الإصابات إلى إبطاء عملية بناء التماسك الجماعي.
وحتى في أسوأ الحالات، فإن القدرة والإمكانات التي جعلت هؤلاء اللاعبين الشباب أهدافاً جذابة للانتقالات في المقام الأول لم تختف. إن البيع بسعر منخفض للتعاقدات التي خيبت الآمال ليس استراتيجية قابلة للتطبيق لتحقيق النجاح المستدام أكثر من البيع بسعر مرتفع عن القلة التي تمكنت من زيادة قيمتها بوصفهم لاعبي تشيلسي.
إن التميز المستمر الذي حققه السيتي وليفربول من خلال الاستمرارية هو دليل مقنع. يُنظر إلى آرسنال أيضاً في ستامفورد بريدج باعتباره نموذجاً مناسباً للغاية، حيث سمح لمجموعة موهوبة من اللاعبين الشباب بالنمو جنباً إلى جنب مع مدرب تقدمي، تكمله التعاقدات الذكية. تشيلسي يحتاج التوظيف العقلاني وليس العشوائي لمعالجة ثغرات معينة في فريقهم، وفي هذا الصدد، يمكن أن تكون مساحة المناورة المحدودة للنادي ضمن قواعد الربح والاستدامة في الدوري الإنجليزي الممتاز بمثابة نعمة مقنعة.
مستقبل بوكيتينو مسألة منفصلة. الظروف في تشيلسي ليست مثالية بالنسبة للمدرب الرئيسي، لكن من المنطقي التساؤل عما إذا كان قادراً على أن يكون قائداً تحويلياً على قدم المساواة مع غوارديولا أو كلوب. لقد تفوق في توتنهام بسلسلة من الفرق الرائعة التي فشلت في الفوز بألقاب كبرى.
ولكن إذا أصبح بوكيتينو هو التغيير الصيفي الذي تم الاتفاق عليه، فإن أي نقاش حول البدلاء يجب أن يكون مدعوماً بإدراك مكانة تشيلسي، وكيف سينظرون إلى التعاقدات المحتملة: نادٍ يبحث عن مدرب ثالث في أقل من ثلاث سنوات، مع وجود قاعدة جماهيرية لا تزال متلهفة لعصر ذهبي حديث. ما مدى جاذبية هذه الوظيفة في الصيف عندما يكون لدى ليفربول وبايرن ميونيخ، على سبيل المثال لا الحصر، وهما عملاقان أوروبيان آخران يتمتعان بصحة أفضل، وظائف تدريبية شاغرة؟
وبينما ينتظرون اليوم الذي سيتبع فيه غوارديولا كلوب خارج الدوري الإنجليزي الممتاز، فإن المهمة الأكثر أهمية للمديرين الرياضيين بول وينستانلي ولورنس ستيوارت قد تكون تحديد أحد المدربين المميزين للجيل القادم، والبدء في الترويج لتشيلسي بوصفه مكاناً، بالنسبة لهم، لبناء مهنة واعدة بدلاً من عرقلتها.
هذا المستوى من الصبر هو موقف يصعب الحفاظ عليه، ولا يقدم أي ضمان للنجاح، لكن بويلي وكليرليك رَأَيا بالفعل كيف يبدو البديل الأكثر فوضوية.
