حقق سائق برودرايف الفرنسي سيباستيان لوب قفزة لافتة، ليقلص الفارق بينه وبين متصدر الترتيب العام الإسباني كارلوس ساينس (أودي) إلى 19 دقيقة، بفوزه بالمرحلة السابعة بين الرياض والدوادمي في «داكار» المقام في السعودية للعام الخامس توالياً.
وفي فئة الدراجات النارية، بلغت الإثارة ذروتها، حيث باتت ثانية واحدة فقط تفصل بين متصدر الترتيب الأميركي ريكي برابيك (هوندا) ووصيفه البوتسواني روس برانش (هيرو).
وهي المرحلة الثالثة التي يحرزها لوب، بطل العالم للراليات 9 مرات وصيف نسخة العام الماضي والـ26، منذ أن بدأ مغامرته في أصعب راليات الرايد الصحراوية.
وبعدما تألَّق في صحراء الربع الخالي، سجَّل لوب أفضل توقيت في هذه المرحلة متقدماً على البرازيلي لوكاس مورايس (تويوتا) بفارق 7:06 دقائق.
من ناحيته، عانى إكستروم زميل ساينس منذ الكيلومترات الـ50 الأولى في هذه المرحلة الطويلة، وتحديداً من مشكلة في القسم الخلفي لسيارته؛ ما حال دون أن يتمكن من متابعة مغامرته. وخسر السويدي ساعات عدة في المعركة، وتحطمت آماله في الظفر باللقب.
وأشار لوب إلى تقدمه في الترتيب وتأخره بفارق 19 دقيقة عن المتصدر ساينس، قائلاً إنه «يوم لا تشوبه شائبة بالنسبة لنا، مع سيارة (أودي) أقل، وكارلوس لا يزال في الصدارة».
ولم تكن حال ساينس أفضل من زميله؛ إذ رغم تمسكه بالصدارة في الترتيب العام بوقت 30.06:42 ساعة، فإنه خسر 10 دقائق و31 ثانية أمام منافسه المباشر.
من ناحيته، وبعدما فقد آماله بالفوز باللقب للعام الثالث توالياً والسادسة في مسيرته، تابع القطري ناصر صالح العطية، زميل لوب، مغامرته في «دكار»، ليحتل المركز الثالث في المرحلة متأخراً بفارق 9:47 دقيقة عن الفرنسي. وسينطلق السائق «العنابي» الاثنين أمام ساينس، ما يمكن أن يشكّل مصدر ازعاج لسائق «أودي».
ويغادر المشاركون وسط المملكة الاثنين لخوض غمار منافسات المرحلة الثامنة متجهين شمالاً إلى حائل، بمسار خاص بطول 458 كيلومتراً، أقل كثافة من المراحل السابقة ومن دون أفخاخ كبيرة، ولكن مع بعض المسارات الصخرية.
