في إعادة لبطولة أستراليا المفتوحة العام الماضي، تتواجه البيلاروسية أرينا سابالينكا المصنفة ثانية عالمياً مع الكازخستانية إيلينا ريباكينا الرابعة في نهائي دورة بريزبين الأسترالية لكرة المضرب (500) التي تشكل تحضيراً لأولى البطولات الأربع الكبرى.
وخلافاً لما تظهره النتيجة، عانت سابالينكا (25 عاماً) لحجز بطاقتها إلى النهائي الخامس والعشرين في مسيرتها والأول منذ خسارتها نهائي بطولة فلاشينغ ميدوز أمام الأميركية كوري غوف في سبتمبر (أيلول)، لكنها نجحت في النهاية بالخروج منتصرة على مواطنتها فيكتوريا أزارنكا، الفائزة بلقب بريزبين مرتين، بمجموعتين 6-2 و6-4 في ساعة و27 دقيقة.
وأنقذت سابالينكا، المصنفة أولى في الدورة، الفرص الثلاث التي حصلت عليها مواطنتها لانتزاع الإرسال منها، في حين ترجمت خمساً من الفرص الثماني التي حصلت عليها على إرسال أزارنكا، ما خلق الفارق ومنحها الفوز الرابع على ابنة الـ34 عاماً من أصل ست مواجهات بينهما.
وتتواجه سابالينكا، الباحثة عن لقبها الرابع عشر، في النهائي مع ريباكينا، المصنفة رابعة عالمياً وثانية في الدورة، والتي تغلبت بدورها لكن من دون أي صعوبة تذكر على التشيكية الشابة ليندا نوسكوفا 6-3 و6-2، بعدما ضربت ثمانية إرسالات ساحقة، في حين لم تتجاوز أخطاؤها المباشرة العشرة، مُنهية اللقاء في ساعة وثلاث دقائق.
وبذلك، تواصل الكازخستانية البالغة 24 عاماً استعدادها المثالي لبطولة أستراليا المفتوحة التي وصلت إلى مباراتها النهائية العام الماضي، قبل أن تخسر أمام سابالينكا بالذات بثلاث مجموعات.
وتواجهت سابالينكا وريباكينا ثلاث مرات بعد نهائي بطولة أستراليا المفتوحة وثأرت الكازخستانية بفوزها في نهائي دورة إنديان ويلز الألف وربع نهائي دورة بكين الألف أيضاً، في حين خسرت المباراة الأخيرة بينهما في دور المجموعات لبطولة «دبليو تي أيه» الختامية.
وبالمجمل، تتفوق سابالينكا على منافستها بخمسة انتصارات في سبع مواجهات، لكن اللقاء الثامن بينهما يعد بأن يكون حامياً جداً؛ لأنها في مبارياتها الأربع حتى الآن في هذه الدورة، لم تخسر ريباكينا سوى 12 شوطاً في طريقها إلى النهائي الخامس عشر في مسيرتها المتوجة حتى الآن بخمسة ألقاب، أبرزها في بطولة ويمبلدون عام 2022.
وقالت الكازخستانية بعد المباراة التي حققت فيها 26 ضربة ناجحة، إن «الأجواء جميلة هنا حقاً، وأنا أستمتع بوقتي في بريزبين. إنها بداية رائعة للعام بالنسبة لي».
وستخوض ريباكينا النهائي الرابع لها على الأراضي الأسترالية بعد هوبارت عام 2020 (توجت باللقب) وأديلايد 2022 (خسرت) وأستراليا المفتوحة 2023 (خسرت).
وبوصول سابالينكا إلى النهائي، ستكون المرة الأولى منذ 2015 التي ينحصر فيها اللقب في بريزبين بين المصنفتين الأوليين.
