كان الفائز الوحيد في فترة ما بعد أعياد الميلاد هو مانشستر سيتي، حيث لم يقتصر الأمر على حصوله على لقب بطولة كأس العالم للأندية بعد فوزه على كل من أوراوا ريد دايموندز الياباني وفلومينينسي البرازيلي، لكنه عاد إلى إنجلترا ليجد أنه لم ينجح أي فريق في استغلال فترة غيابه عن الساحة المحلية. وبعدما حقق مانشستر سيتي الفوز على إيفرتون وشيفيلد يونايتد، أصبح على بُعد خمس نقاط فقط عن الصدارة، مع العلم بأنه تتبقى له مباراة مؤجلة.
وعلى الرغم من الشعور بأن مانشستر سيتي لا يزال بعيداً عن أفضل حالاته، إلا أنه حقق الفوز في 6 من آخر 7 مباريات في جميع المسابقات، ولن يلعب مع فريق آخر من الفرق التي تحتل المراكز الثمانية الأولى في جدول الترتيب حتى ديربي مانشستر في نهاية الأسبوع الأول من شهر مارس (آذار) المقبل. وعلاوة على ذلك، من المفترض أن يعود كل من كيفن دي بروين وإيرلينغ هالاند وجيريمي دوكو من الإصابة خلال الأسابيع القليلة المقبلة. وبالتالي، ربما تكون سلسلة الانتصارات المتتالية التي توقعها الجميع قد بدأت بالفعل!
وفي المقابل، تأكد ليفربول، على الأقل، من بقاء الفارق بينه وبين مانشستر سيتي عند خمس نقاط، بعدما فاز الريدز على نيوكاسل يونايتد يوم الاثنين الماضي بأربعة أهداف مقابل هدفين. ربما يكون من غير المنطقي انتقاد فريق سجل للتو رقماً قياسياً كبيراً فيما يتعلق بإحصائية الأهداف المتوقعة (7.27 هدف)، لكن يمكن القول إن ليفربول لم يحسم نتيجة هذه المباراة إلا بعد ركلة الجزاء التي سجلها محمد صلاح في الدقيقة 86، وعلى الرغم من فوز ليفربول على بيرنلي بهدفين دون رد في السادس والعشرين من ديسمبر (كانون الأول)، إلا أنه كان من المفترض أن يحسم المباراة في وقت مبكر كثيراً عما حدث، كما كان بإمكان الفريق أن يفوز على آرسنال ومانشستر يونايتد، لكنه اكتفى بالتعادل أمام كل منهما.
في الحقيقة، لا يقتصر الأمر على افتقار الفريق للشراسة في الثلث الأخير من الملعب بالشكل الذي يهدد بفقدان الكثير من النقاط، لكنه يخلق شعوراً بالإحباط يبدو أنه يتجلى في الوقت الحالي بين المشجعين في نظريات المؤامرة السخيفة حول التحكيم (يرى الجمهور أن الحكم أنتوني تايلور قرر احتساب ركلة الجزاء الثانية لليفربول في مباراة كان الفريق سيفوز بها على أي حال، من أجل التغطية على أخطائه ضد الفريق في مباريات سابقة).
ويحتل أستون فيلا المركز الثاني بفارق ثلاث نقاط عن الصدارة، وهو ما يعكس العمل الاستثنائي الذي قام به أوناي إيمري منذ توليه المسؤولية، لكن الفريق واجه صعوبات كبيرة في المباريات الأخيرة رغم سهولتها من الناحية النظرية على الأقل. قد يوفر شهر يناير (كانون الثاني)، الذي سيلعب فيه أستون فيلا مباراة واحدة أمام ميدلسبره في كأس الاتحاد الإنجليزي قبل العطلة الشتوية، بعض الراحة للفريق، لكن منذ الشوط الثاني للمباراة التي فاز فيها أستون فيلا على آرسنال والفريق يعاني من الإرهاق بشكل واضح.
لكن الخاسر الأكبر في فترة أعياد الميلاد هو آرسنال، الذي تعرض لهزيمتين متتاليتين أمام وستهام وفولهام، وهو ما يعني أنه لم يحصل إلا على أربع نقاط فقط من آخر خمس مباريات. لم يخرج آرسنال من سباق المنافسة على اللقب بشكل كامل، ويتمثل الأمل المتبقي أمامه في أن مانشستر سيتي سيخوض سلسلة من المباريات الصعبة خلال شهر مارس (آذار) - مانشستر يونايتد وليفربول وبرايتون وآرسنال وأستون فيلا - لكن السؤال المطروح الآن هو: هل سيتمكن آرسنال من الاستمرار في السباق حتى ذلك الموعد؟ يتساوى آرسنال في عدد النقاط الآن مع مانشستر سيتي رغم أنه لعب مباراة أكثر، لكن حتى رغم الهزيمة أمام أستون فيلا والتعادل مع ليفربول، فإن الفوز على وستهام وفولهام كان سيجعله يتقدم على مانشستر سيتي بفارق 6 نقاط كاملة، وهو الفارق الذي كان من شأنه أن يضع الكثير من الضغوط على فريق المدير المدير الفني جوسيب غوارديولا.
لكن الأسوأ من ذلك هو الطريقة التي خسر بها آرسنال. فعلى مدار معظم فترات النصف الأول من الموسم، كان هناك شعور بأن آرسنال لا يقدم نفس الكرة الممتعة والمثيرة التي كان يقدمها خلال الموسم الماضي، لكنه ربما أصبح يمتلك الأدوات التي تمكنه من المنافسة بشكل أقوى على اللقب، بفضل تدعيم صفوفه وصلابته الدفاعية. وفي مرحلة ما، كانت التوقعات تشير إلى أن لاعبي خط الوسط سيتأقلمون مع بعضهم البعض بشكل أكبر بمرور الوقت، وهو ما سيساعد الفريق على العودة إلى المستويات القوية التي كان يقدمها خلال النصف الأول من الموسم الماضي. لكن الأمر لم يقتصر على عدم حدوث ذلك فحسب، بل تراجع مستوى الثلاثي الهجومي للفريق بشكل جماعي، وهو الأمر الذي أثر سلبياً على الفريق ككل، وأدى إلى تراجع ثقة الفريق بنفسه.
وكان نيوكاسل هو من أظهر لبقية الفرق الأخرى كيف تتعامل مع آرسنال في نوفمبر (تشرين الثاني) الماضي، حينما نجح في الحد من خطورة بوكايو ساكا وغابرييل مارتينيلي. وعندما تم القضاء على خطورة الجناحين، أصبح من الواضح للجميع أن آرسنال يفتقر للحلول الإبداعية من عمق الملعب. وعلى الرغم من تحسن مستوى مارتن أوديغارد خلال الأسابيع القليلة الماضية، وعلى الرغم من تألق كاي هافرتز على فترات متقطعة، إلا أن معاناة الفريق تفاقمت بسبب عدم وجود مهاجم صريح قادر على استغلال أنصاف الفرص أمام المرمى. صحيح، كما أشار الكثيرون، إلى أنك لا تحتاج إلى هداف عظيم لكي تفوز بلقب الدوري، لكن من المفيد عندما لا يلعب الفريق بشكل جيد أن يكون لديه لاعب قادر على هز الشباك وقيادة الفريق لتحقيق الفوز رغم سوء الأداء.
علاوة على ذلك، فإن الفشل في إحراز الأهداف يزيد الضغط على خط الدفاع، والحقيقة هي أن آرسنال لا يجيد التعامل مع الضغوط والصعوبات منذ عام 2005 تقريباً! لقد ظهر الفريق بشكل مخزٍ من الناحية الدفاعية في هدف الفوز الذي أحرزه فولهام، حيث فشل ثلاثة من لاعبي آرسنال في التعامل مع الكرة بشكل جيد قبل أن يسددها بوبي ديكوردوفا في المرمى. من المؤكد أن كرة القدم كثيراً ما تشهد مثل هذه الأهداف الغريبة، لكن هذا الأمر يتكرر كثيراً مع آرسنال بالتحديد. وعلاوة على ذلك، لم يتحمل أحد المسؤولية، وهو ما أصبح سمة مميزة لهذا الفريق. لقد تراجعت مستويات ونتائج آرسنال بشكل واضح للجميع في أواخر الموسم الماضي، لكن الفريق بدأ التراجع مبكراً هذا الموسم. كل هذا ساعد ليفربول على احتلال الصدارة رغم نقاط ضعفه الواضحة، لكن مانشستر سيتي يبدو عازماً على تصحيح مساره خلال النصف الثاني من الموسم!
* خدمة «الغارديان»
