قاد النجم ليبرون جيمس فريقه لوس إنجليس ليكرز إلى نهائي المسابقة الحديثة كأس «إن-سيزون» ضمن دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، وذلك على حساب نيو أورليانز بيليكانز 133-89 الخميس.
وضرب ليكرز موعداً في النهائي الذي سيقام في لاس فيغاس السبت مع إنديانا بايسرز الفائز بصعوبة على ميلووكي باكس في نصف النهائي الآخر 128-119.
واستحدثت رابطة الدوري هذه المسابقة الجديدة هذا الموسم، حيث قُسّمت الأندية الثلاثون إلى 6 مجموعات من خمسة، ولعب كل فريق مجموع 4 مباريات الشهر الماضي وتأهل المتصدرون الست إلى جانب أفضل وصيف في كل منطقة.
وتحتسب كل مباريات هذه الكأس الجديدة ضمن دوري «إن بي إيه»، وترتيب الموسم العادي، باستثناء المباراة النهائية في 9 ديسمبر (كانون الأول) في لاس فيغاس أيضاً.
ويحصل كل لاعب في صفوف الفريق الفائز باللقب على جائزة مالية قدرها 500 ألف دولار.
جيمس الذي سيحتفل بعيد ميلاده الـ39 في 30 من الشهر الحالي تعملق في المباراة بتسجيله 30 نقطة بعد أن أظهر فاعلية عالية بتسجيله 9 من محاولاته الـ12 من المسافات كلها، ومنها 4 ثلاثيات من أصل 4، كما أسهم زميله لاعب الارتكاز أنتوني ديفيس بـ16 نقطة و15 متابعة وأوستن ريفز 17 نقطة.
وقدّم جيمس مباراة شاملة مع 5 متابعات و8 تمريرات حاسمة في أقل من 23 دقيقة لعب.
«غير عادي» و«عالم آخر»، بهاتين العبارتين وصف مدرب ليكرز دارفين هام، جيمس.
وقال هام: «إنه أفضل من يحدد الإيقاع».
تابع: «طاقته، والتضحية بجسده - ثلاثة أخطاء فقط. لقد حدّد لنا إيقاع اللعب على طرفي الملعب الليلة».
وبقي جيمس على دكة البدلاء في الربع الرابع بعد أن سحب الفريقان اللاعبين الأساسيين، حيث فرض ليكرز سيطرته على المواجهة، لا سيما في الربع الثالث الذي فاز به 43-17.
لكنّ المواجهة الأولى من الدور نصف النهائي جاءت مغايرة تماماً، حيث تعملق تايريز هاليبورتون مجدداً بتسجيله 27 نقطة ليقود بايسرز للفوز على ميلووكي باكس 128-119.
وتبادل الفريقان التقدم 16 مرة، 7 منها في الربع الرابع فحسب. وقدّم هاليبورتون مباراة كبيرة من كل النواحي، حيث أضاف إلى رصيده 15 تمريرة حاسمة ولم يرتكب أي كرة ضائعة، كما أضاف مايلز تورنر 26 نقطة مع 10 متابعات.
وسبق لإنديانا، سادس ترتيب المنطقة الشرقية، أن أقصى بوسطن سلتيكس متصدر الشرق من الدور ربع النهائي، قبل أن يطيح بباكس بطل الدوري عام 2021 ونجمه اليوناني يانيس أنتيتوكونمبو الذي لم تنفع نقاطه الـ37 مع 10 متابعات لتجنيب فريقه الخسارة.
وقال هاليبورتون: «أعتقد أننا نصدم العالم الآن».
وتابع: «لم يتوقع أحد أن نكون هنا باستثناء الرجال في غرفة تغيير الملابس».
واستُحدثت مسابقة «كأس إن-سيزون» لإضفاء الإثارة والحماسة خلال المراحل الأولى من الموسم الطويل للدوري الأميركي، وقد أعطى ذلك حافزاً إضافياً لفرق مثل بايسرز، التي لم يسبق لها أن فازت بلقب الدوري.
وقال هاليبورتون: «نحن في نهائي النسخة الافتتاحية».
وتابع: «هذا سوف يُسجل في التاريخ. لكننا لم نأتِ إلى هنا لنلعب مباراة واحدة فقط، أو نلعب في مباراتين، ونتنافس. جئنا إلى هنا من أجل الفوز».
أما ليكرز الذي يملك تاريخاً حافلاً من خلال فوزه بلقب الدوري 17 مرة، وهو رقم قياسي يتساوى فيه مع سلتيكس، فهي فرصة لصناعة التاريخ بالمسابقة الجديدة.
إلا أنّ نجمه المخضرم، جيمس، أكد أنّ ذلك لن يحيد الفريق عن هدفه الأكبر، وهو الفوز بلقب الدوري في موسمه الـ21 على المستوى الشخصي.
وقال جيمس: «اسمعوا، لا نزال في شهر ديسمبر، لذا فأنا لا أشعر بالجنون بشأن الأمر برمته».
وتابع: «أتفهم أن هذا الشيء كان رائعاً، البطولة داخل الموسم، لكننا لا نزال في شهر ديسمبر».
وأضاف: «لكنها مباراة أخرى بالنسبة لنا لنتطور، ونريد أن نحاول الفوز بالمباراة لأننا فريق يريد أن يتحسن في كل مباراة نخوضها، كل ربع من المباراة، كل استحواذ».
