استعرضت كرة القدم السعودية عضلاتها بتأهل جميع الأندية الأربعة المشاركة في دوري أبطال آسيا إلى دور الستة عشر عن جدارة واستحقاق.
ولحق الفيحاء بالثلاثة الكبار (الهلال والنصر والاتحاد) في الأدوار الإقصائية من البطولة القارية بفضل فوزه العريض على باختاكور الأوزبكي 4 - 1 في الجولة الأخيرة من دور المجموعات.
وكان الهلال والنصر والاتحاد قد ضمنت التأهل مبكراً إلى جانب تصدر مجموعاتها، بعد مشوار مثير للأندية الثلاثة في دور المجموعات.
وتصدَّر الاتحاد المجموعة الثالثة برصيد 15 نقطة من خمسة انتصارات وهزيمة وحيدة، بينما لم يعرف الهلال والنصر طعم الهزيمة، حيث حصد الهلال 16 نقطة وضعته في صدارة المجموعة الرابعة من خمسة انتصارات مقابل تعادل وحيد، كما جمع النصر 14 نقطة من 4 انتصارات وتعادلين ليتصدر المجموعة الخامسة.
أما الفيحاء فحل في وصافة المجموعة الأولى برصيد 9 نقاط من 3 انتصارات و3 هزائم، وبفارق 6 نقاط عن العين المتصدر، لكن تأهل للأدوار الإقصائية ضمن أفضل ثلاثة أندية احتلت المركز الثاني.
واستهل الاتحاد مشواره القاري بالفوز على ضيفه أولماليك الأوزبكي 3 - صفر، ثم فاز بالنتيجة ذاتها على ملعب سباهان أصفهان الإيراني، وتبع ذلك بالفوز على ضيفه القوة الجوية 1 - صفر، لكنّ الفريق العراقي ثأر لهزيمته وفاز على الاتحاد في مباراة الإياب بهدفين، ثم استأنف الفريق السعودي مسيرة الانتصارات وهزم مضيفه أولماليك 2 - 1 قبل أن يختتم مشواره في دور المجموعات بتكرار الفوز على سباهان أصفهان 2 - 1.
وخلال مشواره في دور المجموعات سجل الاتحاد 11 هدفاً واهتزت شباكه 4 مرات.
وجاءت ضربة البداية بالنسبة إلى الهلال سلبية، إذ بدأ رحلته الآسيوية بتعادل محبط مع ضيفه نافباخور نامانغان الأوزبكي بهدف لمثله، لكن أتبع ذلك بتحقيق خمسة انتصارات متتالية على حساب نساغي مازاندران 3 – صفر، و2 – 1، وعلى مومباي سيتي الهندي 6 – صفر و2 – صفر، كما فاز على نافباخور نامانغان 2 - صفر.
ويمتلك الهلال ثاني أقوى خط هجوم في دور المجموعات الآسيوي بتسجيله 16 هدفاً، بفارق هدف واحد عن العين الإماراتي، فيما يمتلك أقوى خط دفاع، إذ اهتزت شباكه مرتين فقط.
وتحمل المهاجم الصربي ألكسندر ميتروفيتش الجزء الأكبر من مسؤولية قيادة الهلال لدور الـ16 الآسيوي بعد تسجيله 5 أهداف في دور المجموعات.
وبالنسبة إلى النصر، سجل الفريق بداية رائعة على المستوى الآسيوي، باكتساح ضيفه شباب الأهلي دبي الإماراتي 4 - 2 في الدور الفاصل ليتأهل إلى دور المجموعات الذي بدأ فيه مشواره، بالفوز على مضيفه برسيبوليس 2 - صفر، ثم أتبع ذلك بالفوز على استقلال دوشنبه الطاجيكي 3 – 1، ثم هزم الدحيل القطري 4 – 3، ثم 3 - 2 وتعادل بعدها سلبياً مع برسيبوليس، ثم تعادل مع استقلال دوشنبه 1 - 1 في غياب قائد المنتخب البرتغالي كريستيانو رونالدو.
وسجل النصر 13 هدفاً في دور المجموعات من بينها 8 أهداف حملت توقيع البرازيلي أندرسون تاليسكا متصدر قائمة الهدافين، مقابل 7 أهداف هزت شباك الفريق.
وبالنسبة إلى الفيحاء، فقد رفع الفريق صاحب المركز التاسع في الدوري السعودي، شعار «أن تأتي متأخراً أفضل من أن لا تأتي مطلقاً»، من خلال حصد بطاقة التأهل للأدوار الإقصائية في الجولة الأخيرة من دور المجموعات بفوزه الساحق على باختاكور الأوزبكي بـ4 أهداف مقابل هدف، ومستفيداً من فوز الدحيل على برسيبوليس.
جمع الفيحاء السعودي 9 نقاط، وانتزع بطاقة التأهل في الأمتار الأخيرة بعد فوزين متتاليين في آخر جولتين على آهال التركماني 3 - 1 ثم باختاكور الأوزبكي 4 - 1.
وسبق للهلال الفوز باللقب القاري 4 مرات، آخرها في 2021، وحل وصيفاً خمس مرات، كما فاز الاتحاد باللقب مرتين آخرهما في 2005 وحل وصيفاً مرة واحدة، بينما لم يسبق للنصر الفوز باللقب من قبل، لكنه حل وصيفاً في عام 1995، في الوقت الذي يشارك فيه الفيحاء في دوري أبطال آسيا للمرة الأولى.
