اكتشاف حفرية لأقدم فاكهة من الفصيلة اللبنية

حفرية الفاكهة (الفريق البحثي)

قبل المشاهد الختامية للعصر الطباشيري، كانت الهند في مسار تصادمي مع آسيا، وقبل اندماج الكتلتين، كانت الهند تتجول فوق «بقعة ساخنة» داخل قشرة الأرض، مما تسبب في واحدة من أكبر الانفجارات البركانية في تاريخ الأرض، والتي من المحتمل أن تكون قد ساهمت في انقراض الديناصورات. وفي دراسة حديثة، نشرتها أول من أمس دورية «إنترناشونال جورنال أوف بلانت ساينس»، وصف العلماء الذين يقومون بالتنقيب عن بقايا المواد النباتية المحفورة بين طبقات الصخور البركانية «نوعاً نباتياً جديداً يعتمد على وجود كبسولات الفاكهة المميزة (هيكل يتكون من اثنين أو أكثر من الهياكل التناسلية للإناث في الزهرة)، التي من المحتمل أن تنفجر لتشتت بذورها»، وقد تكون الحفريات «أقدم فاكهة تم اكتشافها حتى الآن من الفصيلة اللبنية أو الحلابية، وهي مجموعة من النباتات تضم أكثر من 7000 نوع، منها أنواع معروفة مثل البونسيتة، ونبات زيت الخروع، وأشجار المطاط والكروتون».
وتم اكتشاف الثمار المتحجرة بالقرب من قرية موهجاون كالان في وسط الهند، حيث توجد بقايا الصخور البركانية التي كانت منتشرة على نطاق واسع تحت السطح مباشرة في فسيفساء معقدة.
ويقول ستيفن مانشيستر، أمين علم النباتات القديمة في متحف فلوريدا للتاريخ الطبيعي في تقرير نشره الموقع الإلكتروني للمتحف بالتزامن مع نشر الدراسة، «يمكنك التجول حول هذه التلال والعثور على قطع من الصخر التي صمدت لتوها عبر التربة السطحية، وبعض من أفضل عمليات الجمع هو المكان الذي حرث فيه المزارعون الحقول ونقلوا القطع إلى الجانب، وبالنسبة لعالم النباتات القديمة، فإن الأمر يشبه العثور على هدايا عيد الميلاد الصغيرة على طول حافة الحقول».
واحتاج تحديد النباتات التي تنتمي إليه هذه الحفرية قدرا كبيرا من البحث الاستقصائي، حيث إنها لم تتناسب بشكل جيد مع أي مجموعة نباتية معروفة. وتقول الباحثة راشيل ريباك، التي درست الحفريات أثناء عملها كباحثة جامعية في متحف فلوريدا، «انتهى بنا الأمر إلى إجراء عدد كبير من فحوصات التصوير المقطعي المحوسب، ليس فقط للحفريات التي لدينا، ولكن أيضاً لثمار الأنواع الحية حتى نتمكن من مقارنتها مباشرة، وقررنا في النهاية أن الحفريات تنتمي إلى الفصيلة اللبنية من خلال دراسة عينات الفاكهة المماثلة التي قدمتها مؤسسة سميثسونيان البحثية التي تديرها حكومة الولايات المتحدة الأميركية».