هابل يكشف «خيوط دخان» في مجرة تحتضر

صورة المجرة ( NGC 1947) التي التقطها هابل

كما أن الموت هو النهاية الحتمية للكائنات على سطح الأرض من أصغر ميكروب إلى شجرة البلوط الضخمة، فإن الحال لا يختلف كثيرا في الفضاء، حتى بالنسبة لأقوى المجرات.
ولا تحدث العملية بنفس السرعة التي تحدث بها في الأرض، ولكن يحدث تدهور بطيء، كالذي يحدث الآن في المجرة (NGC 1947) على مسافة حوالي 45.4 مليون سنة ضوئية (في كوكبة دورادو الجنوبية)، كشفت عنه صورة لتلسكوب هابل الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الأميركية «ناسا».
ومفتاح حياة المجرات هو الغبار والغاز الذي تمتلئ به في بداية حياتها وتستخدمه في تكوين نجوم جديدة، ولكن في الفترات الأخيرة من حياتها تفقد هذه المادة الخام، وهذا ما يعتقد علماء الفلك أنه يحدث الآن في المجرة (NGC 1947).
ويقول تقرير نشره الموقع الإلكتروني لوكالة الفضاء الأوروبية تعليقا على الصورة: «هذه المجرة هي نوع نادر من المجرات يعرف باسم المجرة العدسية، وتأخذ شكل قرص، مثل مجرة درب التبانة أو أندروميدا، ولكن الآن بدون الأذرع الحلزونية، وهي مناطق نشأة النجوم، حيث يوجد الغبار والغاز».
ويضيف التقرير: «كانت المجرة تمتلك أذرعا حلزونية، لكنها استهلكت تقريبا كل الغازات والغبار التي شكلت هذه الأذرع، وكل ما تبقى هو خيوط من الدخان تشبه خصلات الشعر، مضاءة من الخلف بضوء النجوم».
وتعتبر المجرات التي لم تخلق نجوما جديدة خلال مليارات السنين ميتة، ويعتقد أن مجرة درب التبانة التي ينتمي لها كوكب الأرض، ماتت مرة واحدة على الأقل منذ حوالي 7 مليارات سنة، وانتعشت بعد فترة تقدر بملياري سنة.
وتتمتع مجرة درب التبانة حالياً بمعدل تكوين نجمي بطيء نسبيا، حوالي 1 إلى 2 كتلة شمسية سنويا، وهي من آكلي المجرات الأخرى، ولها تاريخ في امتصاص المجرات الأخرى، وتشير الأبحاث إلى أنها تتجه نحو الاندماج مع مجرة (أندروميدا) في غضون بضعة مليارات من السنين، ويمكن أن يؤدي هذا إلى فترة من تكوين النجوم المرتفع.
ويقول التقرير: «استناداً إلى ملاحظات الفضاء حول المجرة (NGC 1947)، من غير المحتمل حدوث اندماج مع مجرة أخرى، على الأقل في أي وقت قريب، وسوف تستمر في التلاشي، وكل ما سيتبقى هو مجموعة من النجوم الميتة».