مع دخول المسابقة مراحلها الحاسمة الأخيرة، اشتعلت المنافسة في الدوري الإنجليزي الممتاز على القمة والمربع الذهبي، وكذلك بين الفرق التي تسعى لتفادي الهبوط، حيث يسعى مانشستر سيتي حامل اللقب إلى مواصلة ضغطه على آرسنال المتصدر عندما يستقبل ليستر سيتي، وصيف القاع، اليوم، في المرحلة الحادية والثلاثين، التي تشهد اختباراً صعباً لنيوكاسل ثالث الترتيب مع أستون فيلا السادس.
ويتطلع سيتي لتحقيق فوزه العاشر توالياً في مختلف المسابقات، وفي حال فوز رجال المدرب الإسباني جوسيب غوارديولا على ملعب «الاتحاد»، سيتقلص الفارق بينهم وبين آرسنال إلى 3 نقاط، بانتظار زيارة الأخير لملعب جاره وستهام يونايتد الذي يكافح لتفادي منطقة الخطر غداً الأحد.
كما تشكّل المباراتان عاملاً حاسماً لمسيرة فريقي ليستر ووستهام في صراع البقاء، حيث لا تفصل بين صاحبي المركزين الرابع عشر والتاسع عشر سوى 5 نقاط.
على الورق، تبدو مهمة سيتي المنتشي بفوزه الكبير على بايرن ميونيخ الألماني 3 - صفر في ذهاب الدور ربع النهائي لمسابقة دوري أبطال أوروبا، سهلة، نظراً لفارق المستوى بين الفريقين.
ويخوض ليستر امتحانه الصعب مع مدربه الجديد دين سميث الذي حلّ بدلاً من الآيرلندي الشمالي برندن رودجرز، وسيشرف على فريق «الثعالب» للمرة الأولى بعد سلسلة من 9 مباريات لم يذق خلالها طعم الفوز ليدخل في المنطقة المهددة.
ولا يوجد سيناريو أسوأ لدين سميث من مواجهة سيتي الآن بعد أن خسر سبع مرات في آخر ثماني مباريات بالدوري، ويتعين عليه إيجاد طريقة لتعطيل حامل اللقب، لإنعاش آمال فريقه بالبقاء.
بخلاف ليستر، يعيش سيتي حقبة ذهبية بفوزه بمبارياته التسع الأخيرة وتسجيله 34 هدفاً خلال هذه السلسلة، بما فيها الفوز الكاسح على العملاق الألماني.
وعلى الرغم من فارق النقاط الست مع آرسنال، إلا أن سيتي يتحكم بسباق الفوز باللقب، كونه خاض مباراة أقل من «المدفعجية» الذي سيستضيفه في المرحلة 33 في 26 من الشهر الحالي في لقاء قمة سيحدد مصير هوية الفائز بالبطولة.
ويعتمد سيتي على سلاحه الفتاك المهاجم العملاق النرويجي إرلينغ هالاند، الذي سجل أمام بايرن، الثلاثاء، هدفه الـ45 هذا الموسم في مختلف المسابقات، منها 30 في 27 مباراة في الدوري، حيث تنتظره المزيد من الأرقام القياسية في لقاء ليستر.
ويحتاج هالاند إلى هدفين فقط من أجل معادلة الرقم القياسي للهداف المصري محمد صلاح في البريمرليغ عندما سجل 32 هدفاً في 38 مباراة موسم 2017 - 2018.
من جهته، يأمل آرسنال في أن يستمر بنفس وتيرة سرعته في اللفات القليلة الماضية بالسباق نحو اللقب، التي عطلها تعادله مع ليفربول 2 - 2 بالجولة السابقة، رغم أنه كان متقدماً بهدفين نظيفين.
وبعد سبعة انتصارات متتالية، حافظ آرسنال على الصدارة، لكنه لم يتمكن من الابتعاد بمسافة كافية عن فريق المدرب غوارديولا.
والطريقة التي سحق بها سيتي ضيفه بايرن ميونيخ 3 – صفر، الثلاثاء، حين وضع قدماً في الدور قبل النهائي بدوري أبطال أوروبا، أثارت مخاوف جماهير آرسنال. وعلق غوارديولا عقب هذا اللقاء قائلاً: «أشعر بأن عمري ازداد عشر سنوات بعد الفوز على بايرن ورؤية هالاند يسجل رقماً قياسياً جديداً في عدد الأهداف».
لكن مدرب آرسنال ميكل أرتيتا، عانى أكثر من مواطنه على الأرجح وسط محاولاته لإهداء النادي أول لقب بالدوري منذ 2004، بعدما هيمن فريقه في أول 35 دقيقة في ملعب «أنفيلد»، وبدا أنه ضمن الانتصار بالتقدم بهدفين، انتابه الرعب مع قرب النهاية حين أنقذه الحارس آرون رامسديل من خسارة.
وربما يشكل وستهام عقبة أمام آرسنال بعد فوزه السابق على فولهام، ليبتعد بثلاث نقاط عن منطقة الهبوط، لكن فريق أرتيتا أثبت هذا الموسم تفوقه في كل المباريات مع فرق العاصمة اللندنية، إذ فاز بها جميعاً في خمس مواجهات. وقال بوكايو ساكا جناح آرسنال المتألق هذا الموسم: «نعلم أن كل شيء في أيدينا وعلينا فقط الاستمرار مباراة تلو الأخرى. إذا فزنا في آخر 8 مباريات وحققنا بعض النتائج الجيدة، يمكن أن يكون اللقب من نصيبنا، لذلك علينا فقط الحفاظ على تركيزنا».
ويستهل نيوكاسل يونايتد، صاحب المركز الثالث، الجولة، ظهيرة اليوم، بزيارة إلى أستون فيلا المتألق الذي ارتقى للمركز السادس. وبإمكان فيلا الذي يملك 47 نقطة، والذي يمرّ بفترة جيدة من ناحية النتائج، الدخول طرفاً في السباق على المراكز المؤهلة إلى دوري الأبطال الموسم المقبل حال تحقيق مفاجأة جديدة أمام نيوكاسل الذي يملك 56 نقطة. ويتطلع نيوكاسل للإمساك بكل قوة بفرصته في العودة إلى المسابقة القارية الأهم للمرة الأولى منذ 20 عاماً، والفريق يسير بخطى واثقة بفضل سلسلة من 5 انتصارات.
لكن على نيوكاسل الحذر من منافس حصد 19 نقطة من أصل 21 ممكنة في الفترة الأخيرة.
وتلخصت مهمة المدرب الإسباني أوناي إيمري، عند تسلمه الأمور الفنية في أستون فيلا في أكتوبر (تشرين الأول) الماضي بمجرد تجنيب الفريق الهبوط، غير أنه نجح في الارتقاء به إلى المركز السادس.
ويسمح هذا المركز لفيلا بخوض منافسات الدوري الأوروبي «يوروبا ليغ» الموسم المقبل، وهي مسابقة يعرفها جيداً إيمري، إذ سبق له أن فاز بلقبها 4 مرات مع إشبيلية وفياريال الإسبانيين.
ويطمح فيلا إلى الفوز اليوم لتقليص الفارق بينه وبين نيوكاسل ومانشستر يونايتد صاحب المركز الرابع الأخير المؤهل إلى دوري الأبطال إلى 6 نقاط، علماً بأن فريق «الشياطين الحمر» الذي فرّط بتقدمه بهدفين على أرضه أمام إشبيلية وخرج متعادلاً 2 - 2 الخميس في ذهاب ربع نهائي الدوري الأوروبي «يوروبا ليغ»، سيحلّ ضيفاً على نوتنغهام فورست غداً الأحد.
وقال إيمري البالغ 51 عاماً، «أنا سعيد جداً للجماهير. نحقق الانتصارات، ولم تهتز شباكنا على أرضنا ثلاث مرات في آخر ثلاث مباريات وسجلنا ستة أهداف».
ويبدو نوتنغهام فورست الضحية المثالية ليونايتد لتعويض خيبته في «يوروبا ليغ»، حيث لم يفز المضيف منذ شهرين، وتراجع للمركز الثامن عشر مع 27 نقطة.
وأنفق فورست قرابة 249 مليون دولار في رقم قياسي بريطاني جديد من ناحية التعاقدات (29) على مدار فترتي انتقالات منذ صعوده إلى البريميرليغ للمرة الأولى في عام 1999، لكن إقالة المدير الرياضي فيليبو جيرالدي، هذا الأسبوع، كانت دليلاً واضحاً على أن عائدات الاستثمار كانت ضئيلة جداً مقارنة مع الإنفاق والآمال.
ورغم أن جماهير النادي دعمت بقاء المدرب الويلزي ستيف كوبر في منصبه، إلاّ أن المالك اليوناني إيفانغيلوس ماريناكيس، حذّر من أن النتائج يجب أن «تتحسن على الفور».
ويتطلع مانشستر يونايتد لنفض غبار الأمسية الكارثية التي فرط فيها في فوز مريح، وسقط بالنهاية في فخ تعادل مخيب مع إشبيلية 2 - 2، وبعدما تقدم بهدفين نظيفين سجلهما لاعب وسطه الدولي النمساوي مارسيل سابيتسر المعار من بايرن ميونيخ الألماني حتى نهاية الموسم في الدقيقتين 14 و21 قلب إشبيلية النتيجة في الدقائق العشر الأخيرة من الشوط الثاني بهدفين من النيران الصديقة عبر المدافعين الهولندي تيريل مالاسيا في الدقيقة 84، وهاري ماغواير (90 2) بالخطأ في مرمى الإسباني ديفيد دي خيا. وزادت محن يونايتد بإصابة قلبي الدفاع الأرجنتيني ليساندرو مارتينيز والفرنسي رافائيل فاران خلال المباراة، لينضما إلى قائمة الغيابات التي تضم المهاجم ماركوس راشفورد والمدافع لوك شو.
وغامر المدرب الهولندي إريك تن هاغ، بتغيير العديد من لاعبيه الأساسيين، خصوصاً خط الهجوم بأكمله ظناً أنه حسم الفوز، لكنه دفع ثمن ذلك بل اضطر إلى خوض الدقائق العشر الأخير منقوصاً بلاعب بعدما استنفد تبديلاته الخمسة.
وأصبح يونايتد ثاني فريق إنجليزي يسجل هدفين بمرماه في مباراة واحدة بإحدى البطولات الأوروبية الكبرى بعد تشيلسي الذي سجل هدفين عكسيين في 2019 أمام أياكس أمستردام بقيادة تن هاغ أيضاً. وما يقلق جماهير يونايتد هو اهتزاز عروض الفريق في الفترة الحاسمة من الموسم، ومشاهدة ضعف دكة البدلاء، ما قد يهدد الطموح بالتتويج بلقب آخر بجانب كأس الرابطة وضمان مكان بالمربع الذهبي للدوري.
وحاول تن هاغ أن يكون إيجابياً بشأن إصابة مارتينيز الذي خرج محمولاً في الدقائق الأخيرة، وما أثير من مخاوف بشأن تعرضه لقطع في وتر العرقوب ما قد يبعده عن الملاعب لنهاية الموسم. وقال المدرب الهولندي: «لا يمكنني أن أخبركم بطبيعة الإصابة، لكنها ليست في وتر العرقوب. تحدثت إليه وهو بحالة جيدة وهادئ». وأضاف: «لقد أصيب وهذا يعني أنه لن يلعب أمام نوتنغهام فورست، لكن لا يمكنني أن أقول التشخيص. أفضل الانتظار لمعرفة طبيعة الوضع».
وفي بقية الجولة يتمسك توتنهام صاحب المركز الخامس بأمل كبير في إنهاء الموسم بالمربع الذهبي، رغم الاضطراب منذ إقالة المدرب الإيطالي أنطونيو كونتي، لكن الفوز على بورنموث اليوم سيعزز من فرصه في دخول المنافسه على مركز مؤهل لدوري الأبطال.
ويلتقي ساوثهامبتون، متذيل الترتيب، بفارق أربع نقاط عن منطقة الأمان مع كريستال بالاس المنتشي مؤخراً مع المدرب رودي هودجسون، كما يأمل إيفرتون، الذي يفصله فارق الأهداف فقط عن مراكز الهبوط، في استغلال فرصة اللعب على أرضه عندما يواجه فولهام الذي خسر أربع مرات متتالية.
ويبحث فرانك لامبارد عن فوزه الأول منذ العودة لتدريب تشيلسي (الحادي عشر) عند مواجهة ضيفه الصعب برايتون (السابع)، رغم أن تركيزه ربما ينصب أكثر على لقاء ريال مدريد في إياب دور الثمانية بدوري الأبطال.
