بدء التنقيب بكهف يحوي حفريات لحيوانات بالولايات المتحدة

محفوظة تحت ظروف جيدة وتعود لـ100الف سنة

يبدأ العلماء في مطلع الأسبوع المقبل، عمليات تنقيب في كهف قديم بوايومنغ بالولايات المتحدة، يشتمل على كمية وافرة من البقايا الحفرية النادرة الخاصة بحيوانات عاشت في حقبة ما قبل التاريخ مثل الماموث والذئاب المتوحشة.
ومن المقرر أن تبدأ عمليات التنقيب يوم الاثنين المقبل، وتستمر أسبوعين تحت إشراف جولي ميتشين، عالمة الأحياء القديمة في جامعة دي موين. وظلت هذه البقايا الحفرية محفوظة تحت ظروف جيدة للغاية.
وهذه أول عملية تنقيب يشهدها كهف «ناتشورال تراب كيف»، بالقطاع الشمالي من وايومنغ، منذ بدء اكتشافه في سبعينات القرن الماضي.
ووجد العلماء في ذلك الوقت أن الكهف الذي يصل عمقه إلى 85 قدما، يمثل مستودعا طبيعيا لسجلات حفرية خصبة قد ترجع إلى 100 ألف عام، إلا أنه لم يسبق أن شهد الكهف أي محاولة لعمليات تنقيب واسعة النطاق.
وأصبح الكهف - الذي تكون بعد انهيار صخور جيرية قاعدية أسفل جبال بيغبورن - مقبرة تضم رفات آلاف من الثدييات العتيقة التي زلت لتسقط وتنفق داخل مدخل الكهف الذي يبلغ اتساعه 15 قدما إلا أنه اختفى بعد ذلك خلف الكساء النباتي.
وقالت ميتشين إن الأحوال الجوية داخل النفق الجوفي الذي يتسع عند قاعدته لمسافة 120 قدما، تتسم بالبرودة والرطوبة مما يتيح درجة من ظروف حفظ الحفريات التي تتوافر وتقتصر عادة على الحفريات التي عثر عليها متجمدة في سيبيريا والمناطق القطبية.
وقالت في إشارة إلى حيوانات مثل الإبل والسباع الأميركية والفهود وحيوان الماموث ذي الإهاب الصوفي والدببة مكتنزة الوجه، «لقد سقطت في مبرد».
وتقود ميتشين فريقا من العلماء الدوليين وهم يدلفون من الحافة الخارجية لفتحة الكهف - التي تغطيها تكوينات معدنية ركبها منذ عقود مسؤولون اتحاديون - إلى عمق الكهف حيث يشحنون الحفريات في أوعية ترفع إلى أعلى.
ومن المتوقع أن يتيح تحليل الحفريات التي عثر عليها، معلومات عن المناخ والغذاء والتنوع الوراثي للثدييات في منطقة أميركا الشمالية، وهي الكائنات التي اندثرت خلال حقبة العصر الجليدي منذ أكثر من عشرة آلاف عام.
وأضافت ميتشين أن ثمة فرصة أيضا لاستخلاص استنتاجات ترتبط بنظرية متداولة، مفادها أن الانقراض الجماعي يرتبط بدرجة أكبر بأنشطة الصيد الجائر التي قام بها البشر، ممن تزامن ظهورهم في أميركا الشمالية مع ظاهرة اندثار كان يعتقد منذ زمن طويل أنها تعزى بدرجة كبيرة للأحوال الجوية.