يعد المستكشفون من أكثر الشخصيات التي حظيت بالاهتمام والشهرة على المستوى الدولي، فكريستوفر كولومبس، على سبيل المثال، يعد أشهرهم، والكل يعرف قيمته التاريخية على الرغم من أنه لم يستكشف إلا جزءا صغيرا من القارة الأميركية، والشيء نفسه بالنسبة لكثير من المستكشفين، وعلى رأسهم أمريجو فيسبوتشي، الذي نسبت إليه تسمية القارة الأميركية، كذلك الرحالة الشهير ماركو بولو الذي ارتبط عصره باكتشاف «طريق الحرير» الذي ربط أوروبا بالصين في خط تجاري مهم للغاية لعب دورا كبيرا في تطوير العلاقات الدولية.
وفي هذا السياق، فإن أحد أهم المستكشفين في القرن الثامن عشر كان الكابتن جيمس كوك، هذا الرجل الذي شهد له التاريخ بأنه ك