أثار اكتشاف الماء على سطح قمر «إنسيلادوس» حماس العلماء في جميع أنحاء العالم، والآن، من المقرر أنه بحلول عام 2040، سيتولى مسبار آلي التحقيق لمعرفة ما إذا كنا نعيش وحدنا في هذا الكون، حسب صحيفة «الغارديان» البريطانية.
ويذكر أن قمر «إنسيلادوس»، هو عالَم صغير لا يتعدى قطره 310 ميلاً فقط. وكان يُعدّ حتى وقت قريب من أقل أقمار النظام الشمسي إثارةً للاهتمام. ومع ذلك، أصبح «إنسيلادوس»، أحد الأقمار الـ146 التي تدور حول كوكب زحل، مصدر جذب مهماً لاهتمام الفلكيين، مع اكتشاف العلماء أنه يوفر واحدة من أفضل فرص العثور على حياة بعالم آخر في نظامنا الشمسي.
من جهتها، أعلنت وكالة الفضاء الأوروبية (إيسا) أنها شرعت في التخطيط لمهمة لنقل مسبار آلي للسير في الفضاء مسافة مليار ميل للتحقق من الأمر.
وعلى ما يبدو، سيكون المشروع صعباً للغاية. ذلك أنه بخلاف المسافة الهائلة التي يتعين على المسبار قطعها، فإنه سيحتاج إلى احتياطات هائلة من الوقود للمناورة حول «إنسيلادوس»، ثم الهبوط على سطحه الجليدي.
ومع ذلك، تظل إمكانية دراسة القمر الصغير مغريةً لعلماء الفلك، الذين اكتشفوا أن «إنسيلادوس» - الذي رصده ويليام هيرشيل لأول مرة عام 1789 - يمتلك ينابيع تثور بانتظام على سطحه، وتقذف المياه إلى الفضاء. الأكثر إثارة للدهشة أن هذه الأعمدة النفاثة تحتوي على مركبات عضوية معقدة، بينها البروبان والإيثان.
في هذا الصدد، قال عالم الفلك البروفسور ميشيل دوغرتي من إمبريال كوليدج لندن: «يحتوي (إنسيلادوس) على 3 عناصر رئيسية تعدّ ضرورية لظهور الحياة: مياه سائلة، ومواد عضوية ومصدر للحرارة، وهذا المزيج يجعله قمري المفضّل في النظام الشمسي بأكمله».
وتشاركه وكالة الفضاء الأوروبية هذه الرؤية. وبالفعل، خصصت في الفترة الأخيرة، مهمة للسفر إلى أحد أقمار المشتري أو زحل بوصفها هدفها التالي لمشروع علمي كبير. ومن المتوقع أن يحقق مثل هذا المشروع «عائداً علمياً يشكل تحولاً»، وفقاً للجنة مكونة من علماء درسوا 3 أهداف رئيسية: يوروبا (القمر الجليدي للمشتري)، وتيتان (قمر زحل الغني بالهيدروكربون)، و«إنسيلادوس». وجميعها تمتلك محيطات تحت أسطحها تضمن استدامة أشكال الحياة الفضائية، ما يكفل بأن يجعلها أهدافاً من الدرجة الأولى للتدقيق العلمي.
وبعد شهور من الدراسة، أعلنت اللجنة قبل بضعة أسابيع أنه يتعين منح الأولوية للقمر الأخير، (إنسيلادوس)، قبل الهدفين الآخرين. ومن المقرر إطلاق مهمة بحلول عام 2040 بهدف الهبوط على سطح ذلك القمر، أو التحليق عبر ينابيع المياه الحارة التي تنثر المياه والمواد الكيميائية الكربونية من سطحها إلى الفضاء، وإن كان الأفضل محاولة تحقيق كلا الهدفين، بحسب اللجنة.
