شقَّ «البطريق الملك» طريقه من موطنه في القطب الجنوبي إلى الساحل الجنوبي لأستراليا، حيث يُرجَّح أن يبقى على اليابسة للمرور بعملية الانسلاخ الكامل أو تساقط الريش.
وذكرت صحيفة «الغارديان» البريطانية أنّ أعضاء جمعية محلّية لمراقبة الطيور فوجئوا عندما رأوا الطائر على شاطئ يبعد آلاف الكيلومترات عن موطنه.
في كل سنة، تفقد طيور البطريق ريشها. وخلال أسبوعين أو 3 أسابيع، تستبدلها بأخرى ناعمة ومضادة للماء. أثناء تلك الأسابيع، لا تتمتّع بأي حماية من المياه الجليدية، لذا تبحث عن اليابسة، مع البقاء عادة قريبة من ديارها.
وكان رئيس جمعية «أصدقاء طيور السواحل» جيف كامبل جزءاً من مجموعة تضمّ 8 أشخاص يُجرون مسحاً للطيور على شاطئ كورونغ عندما رصدوا البطريق. قال: «صادفنا بطريقاً يخرج من الماء ويقترب نحو الشاطئ، كان كبيراً! جاء إلينا مباشرة وأطلق نداء صاخباً جداً، ثم انحنى لنا». أضاف: «فعل ذلك مرات عدّة. لقد جاء إلينا مباشرة، بجانبنا تماماً... لا ينبغي الاقتراب من هذه الطيور، لكنه اقترب منا». وصف كامبل ما جرى بـ«المفاجأة الكبيرة»، علماً أنه ليس من المُستغرب تماماً أن يُرصَد «البطريق الملك» في ميناء ماكدونيل بالقرب من جبل جامبير، فقد حدث ذلك عام 2004. وتابع: «يبدو الطائر بصحة جيدة، وبديناً». «البطاريق الملكية» هي أقارب طيور «البطريق الإمبراطور» الأكبر حجماً، لكنها تفضّل الجُزر أسفل القطب الجنوبي على الجرف الجليدي في ذلك القطب. بدورها، تصف مؤسّسة متخصِّصة بالحفاظ على جزيرة ماكواري هذه الطيور بأنها «اجتماعية وتتكاثر في المستعمرات».
ومثل «البطريق الإمبراطور»، تضع أنثى البطريق بيضة واحدة مغطاة بكيس مرن من الجلد. ثمة نحو 120 ألف زوج من «البطريق الملك» في جزيرة ماكواري الواقعة في منتصف الطريق تقريباً بين تسمانيا والقطب الجنوبي.
أما الدكتورة جولي ماكينيس، من معهد الدراسات البحرية والقطبية الجنوبية والبيئة والتنوّع البيولوجي، التابع لجامعة تسمانيا، فقالت: «من وقت إلى آخر، تأتي طيور البطريق إلى البرّ الرئيسي لتنسلخ. إنها تنزل إلى الشاطئ بسبب الانسلاخ الكامل». يُطلَق على العملية «الانسلاخ الكامل» لأنّ طيور البطريق، على عكس الطيور الأخرى التي قد تتخلّص من بعض الريش، تفقد ريشها بأكمله. لذا، تنزل إلى الشاطئ لأسبوعين إلى 3 أسابيع، وتستبدل ريشها بجديد مقاوم للماء. وفسّرت ماكينيس سبب بدانتها «لأنها تصوم في تلك الأسابيع عندما تكون على الشاطئ، كما أنّ الانسلاخ عن الريش مُرهِق، لذلك تحتاج إلى الجلوس بهدوء مع وَضْع قدمَيْها في الماء، وهذا هو النظام المثالي لها».
وقالت إنّ البرّ الرئيسي الأسترالي هو أبعد نقطة في نطاقها، وفي حين أنّ الاحترار العالمي يتسبّب في تغييرات بتوزيع البطاريق، فإنّ ذلك ربما يدفعها للبحث عن مياه أكثر برودة. ومن المُحتمل أيضاً أن البطريق خرج على مساره بحثاً عن اليابسة، بعدما اعتاد الانسلاخ في جزيرة مستعمرته. علّقت ماكينس: «في حالة الانسلاخ، لا يمكن أن يذهب إلى الماء، لذا من المؤسف أنه وجد بقعة مكتظة بالسكان إلى حد ما»، مضيفة أنه على أي شخص يرغب في رؤيته البقاء على مسافة بعيدة، وألا يجازف بإخافته حتى يقفز في الماء.
