بدأت إيطاليا رحلة تعويض غيابها عن النسختين الأخيرتين بسقوط مذل في أوسلو أمام النروج 0-3 الجمعة في منافسات المجموعة التاسعة من التصفيات الأوروبية المؤهلة لمونديال 2026 في أميركا الشمالية.
وغابت إيطاليا عن النسختين الماضيتين من كأس العالم نتيجة فشلها في حسم التأهل المباشر وحتى عبر الملحق، ما جعل مدربها لوتشانو سباليتي تحت ضغط كبير منذ بداية مشوارها في المجموعة ضد النروج ثم ضيفتها مولدافيا بعدها بثلاثة أيام في ريجو إيميليا.
ولم تكن البداية التي يتمناها سباليتي الذي وجد فريقه متخلفا بثلاثية نظيفة قبل نهاية الشوط الأول ضد ألكسندر سورلوث وإرلينغ هالاند ومارتن أوديغارد ورفاقهم.
ونتيجة انشغالها بمباراتيها في ربع نهائي دوري الأمم الأوروبية ضد ألمانيا (خسرت ذهابا على أرضها 1-2 وخرجت لتعادلها إيابا 3-3)، غابت إيطاليا عن الجولتين الأوليين من منافسات المجموعة التي حققت فيها النروج انتصارها الثالث من أصل ثلاث مباريات بعد فوزها بمباراتيها الأوليين ضد مولدافيا (5-0) وإسرائيل (4-2).
ورفعت النروج رصيدها إلى 9 نقاط في الصدارة بفارق 3 عن إسرائيل الثانية التي تغلبت على مضيفتها استونيا 3-1.
وبعد فوزها على أبطال العالم أربع مرات، فرضت النروج نفسها مرشحة بقوة لحسم صدارة المجموعة والعودة إلى المونديال لأول مرة منذ 1998 حين خرجت من ثمن النهائي في مشاركتها الثالثة في النهائيات، فيما تواجه إيطاليا كابوس الاكتفاء بالوصافة والمرور مجددا بالملحق القاري الذي تسبب بحرمانها من المشاركة في 2018 على يد السويد و2022 على يد مقدونيا الشمالية.
وتعثر المنتخب البلجيكي أيضا في مستهل مشواره لكن بتعادل وليس هزيمة مع مضيفه المقدوني الشمالي 1-1 ضمن المجموعة العاشرة.تقدمت بلجيكا عبر ماكسيم دي كويبر (28)، في ثالث أهدافه في مبارياته الدولية التاسعة، وادركت مقدونيا التعادل في الدقائق القاتلة بتسديدة رائعة "على الطاير" من إزغيان أليوسكي (86).وغاب المنتخب البلجيكي بقيادة مدربه الفرنسي رودي غارسيا عن الجولتين الاولى والثانية من التصفيات بعد خوضه مباراة فاصلة في دوري الأمم الأوروبية ضد أوكرانيا في آذار/مارس (خسر 1-3 ذهابا وفاز 3-0 إيابا).من ناحيته، دخل منتخب مقدونيا الشمالية المباراة هو في صدارة المجموعة برصيد أربع نقاط، ليخسرها لصالح ويلز الفائزة على مضيفتها ليشتنشتاين 3-0، سجلها جو رودون (39) وهاري ويلسون (65) وكيفر مور (68).ورفعت ويلز رصيدها إلى 7 نقاط من فوزين وتعادل، بفارق نقطتين عن مقدونيا الشمالية.وفي المجموعة الثانية عشرة، سحق المنتخب الكرواتي الذي خاض بدوره مباراته الاولى في التصفيات، ضيفه منتخب جبل طارق بسباعية نظيفة تناوب على تسجيلها ماريو باشاليتش (28) وأنتي بوديمير (30) وفراينو ايفانوفيتش (60 و63) وإيفان بيريشيتش (73) وأندري كراماريتش (77 و79).وتحتل كرواتيا المركز الثالث في المجموعة برصيد 3 نقاط متأخرة بفارق 6 نقاط عن الجمهورية التشيكية التي حققت فوزها الثالث تواليا وجاء على حساب ضيفتها مونتينيغرو بهدفي أدم هلوجيك (23) وباتريك شيك (65)، ليتجمد رصيد الاخيرة عند 6 نقاط في المركز الثاني.
