قلب إنديانا بايسرز تخلفه بفارق 14 نقطة قبل نهاية الوقت الأصلي بدقيقتين و51 ثانية ليفرض التعادل، ثم يخرج فائزاً على مضيفه نيويورك نيكس 138 - 135 بعد التمديد، في مستهل المواجهة بينهما في نهائي المنطقة الشرقية ضمن دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.
على ملعب ماديسون سكوير غاردن في نيويورك، سيطر نيكس الذي كان يخوض أول نهائي له منذ 25 عاماً على المجريات، وظل متقدماً معظم فترات المباراة، ووسع الفارق إلى 14 نقطة قبل النهاية بنحو 3 دقائق، لكن إنديانا ضرب بقوة بتسجيله 6 رميات ثلاثية، بينها 5 لأرون نيسميث علماً بأنه سجل 20 نقطة من أصل 30 في المباراة في الربع الأخير.
وشبّه أنصار إنديانا نيسميث بنجم الفريق السابق ريجي ميلر في التسعينات عندما بدأت الخصومة الكبيرة بين الفريقين.
وظن بايسرز أنه حسم المباراة لصالحه عندما سجل تايريز هاليبرتون رمية ثلاثية في الثانية الأخيرة، لكنها في النهاية احتسبها الحكم نقطتين ليفرض التعادل 125 - 125 ويخوض الفريقان وقتاً إضافياً.
وجاء الوقت الإضافي مثيراً أيضاً، لأنه شهد تقدم نيكس قبل النهاية بـ35 ثانية بفضل سلة جايلن برونسون، لكن إنديانا رد بسلة لأندرو نيمبهارد، ودانك رائع لأوبي توربين لاعب نيويورك نيكس السابق ليحسم النتيجة في صالح فريقه نهائياً.
وهي المرة الرابعة هذا الموسم التي ينجح فيها بايسرز في قلب تخلفه بفارق 14 نقطة أو أكثر في الأدوار الإقصائية.
وكان هاليبرتون أفضل مسجل في صفوف بايسرز مع 31 نقطة مع 11 تمريرة حاسمة، وأضاف نيسميث 30 نقطة. في المقابل، كان برونسون أفضل مسجل في صفوف نيكس مع 43 نقطة، وأضاف كارل - أنتوني تاونز 35 نقطة.
وقال نيسميث منقذ إنديانا: «إنه أمر خيالي، إنه أفضل شعور في العالم عندما تشعر بأن السلة هي بمثابة المحيط، وكل تسديدة أقوم بها تدخل السلة، إنه فعلاً أمر ممتع».
أما زميله هاليبرتون فقال: «خضنا العديد من المباريات حيث كان الفريق المنافس يشعر بأنه يسيطر على مجرياتها. لا تنتهي المباراة إلا مع صافرة النهاية، إنه فوز رائع لكنني أشعر في الحقيقة بأنه باستطاعتنا تطوير مستوانا».
وتابع: «أنا فخور جداً بتصميم المجموعة، لقد أظهرنا ذلك طوال الموسم. كان يتعين علينا أن نفوز بطرق مختلفة، واصلنا الكفاح حتى النهاية، وكان الأمر ممتعاً».
في المقابل، قال مدرب نيكس توم ثيبودو: «بطبيعة الحال، ثمة خيبة أمل عندما تخسر بفارق ضئيل. يتعين علينا مراجعة شريط المباراة، والقيام بتصحيح الأخطاء، وبالتالي إحداث تغيير سريع في المباراة الثانية. يجب عدم التراخي أمامهم نهائياً».
وتابع: «يجب ألا نستسلم إطلاقاً، تنتظرنا مباراة مهمة الجمعة، ويجب أن نظهر تصميماً أكبر في المباراة الثانية. الخطأ ممنوع».
كما أعرب نيل بوشان أحد أنصار نيويورك عن أسفه لخسارة فريقه بقوله: «أنا مُحطّم. جلبت والدي معي وشقيقي لحضور المباراة، إنها خيبة أمل كبيرة، تجربة مزعجة».
وتابع: «لقد انتظرنا 25 عاماً من أجل رؤية نيويورك في النهائي، خسارة المباراة الأولى كانت سرقة، أبقى متفائلاً، لكن الأمر في غاية الصعوبة».
وتقام المباراة الثانية على ملعب «ماديسون سكوير غاردن» في نيويورك أيضاً الجمعة.
