لأول مرة منذ سنوات، أدركت «مكلارين» أنها ستدخل موسم الفورمولا 1 الجديد كفريق مرشح.
بعد صعودها للفوز بلقب الصانعين العام الماضي والتهديد المستمر الذي كان لاندو نوريس قادراً على تشكيله لماكس فيرستابن خلال النصف الثاني من الموسم الماضي، كان لدى الفريق هدف على ظهره قبل عام 2025.
وبحسب شبكة «The Athletic»، وبناءً على أدائها خلال 3 أيام من اختبارات ما قبل الموسم في البحرين، ستغامر «مكلارين» بالذهاب إلى أستراليا في غضون أسبوعين بوصفها فريقاً يجب التغلب عليه فيما يُتوقع أن يكون أحد أشرس المواسم في تاريخ الفورمولا 1 الحديث.
كان معدل تطوير «مكلارين» في العامين الماضيين مذهلاً. فقد نقلتها سلسلة التحديثات التي بدأت في منتصف عام 2023 في النمسا من مؤخرة الترتيب إلى المقدمة بحلول نهاية عام 2024، ونادراً ما ارتكبت أي خطأ. في حين وصل آخرون إلى السقف مع تطويرهم في وقت سابق، أو وضعوا أجزاء على السيارة لم تسفر عن خطوة للأمام، فإن كل ترقية جلبتها «مكلارين» نجحت.
لم يكن الأساس الثابت الذي بنته «مكلارين» العام الماضي مع سيارتها «ام سي إل38» سبباً للتوقف عند الدخول في العام الجديد. دفع عدد من التغييرات مدير الفريق أندريا ستيلا إلى وصف السيارة الجديدة بأنها «مبتكرة» عند إطلاقها قبل أسبوعين. كان هذا الدفع لإطلاق العنان لمزيد من الأداء، وهو أمر ضروري وسط القتال المتقارب في المقدمة، يأتي دائماً مع خطر التعثر.
هذا جعل ردود الفعل المبكرة من نوريس وزميله في الفريق أوسكار بياستري - بأن السيارة الجديدة كانت تشبه العام الماضي في كثير من النواحي - مشجعة لـ«مكلارين» لسماعها. سيارة أخرى قوية متعددة الاستخدامات، يمكنها الأداء الجيد في جميع الظروف وعلى جميع أنواع المسارات، ستكون بداية جيدة. وكذلك كان وقت اللفة الذي سجله نوريس نحو نهاية اليوم الأول الذي قال عنه رئيس مرسيدس توتو وولف إنه «على كوكب مختلف».
لقد أشارت محاكاة السباق التي أجراها نوريس في نهاية اليوم الثاني إلى سرعة «مكلارين» لبقية الحلبة، خاصة بالمقارنة مع فيراري ومرسيدس.
استمر نوريس في إيجاد الوقت مع نفاد الوقود عندما انتقل إلى الإطارات الصلبة. كانت فترته الثانية مرة أخرى أعلى ببضعة أعشار من الثانية في اللفة مما تمكن لوكلير من تحقيقه.
وصف أحد أعضاء الفريق المنافس، الذي تحدث بشرط عدم الكشف عن هويته لحماية العلاقات، الجهد الأخير من نوريس بأنه «قوي» وأعرب عن أمله في ألا يكون انعكاساً حقيقياً لمكانة الأمور في الموسم الجديد. كما هو الحال دائماً، تنطبق التحذيرات النموذجية للاختبار، مثل عدم معرفة وضع المحرك.
كانت هناك ومضات أخرى من «مكلارين» لم نرها من الفرق الأخرى. في نهاية اليوم الثاني، جمع نوريس مرتين قطاعين أول وثانٍ سريعين، فقط للتراجع وعدم إكمال اللفة، بدلاً من ذلك انغمس في الحفر. لقد حدث نفس الشيء يوم الجمعة نحو نهاية جلسة الصباح، وهي آخر مشاركة له بالسيارة قبل ملبورن.
كان بياستري خجولاً بعض الشيء بشأن بداية «مكلارين» للاختبار في المؤتمر الصحافي الأخير لأسبوع الاختبار يوم الجمعة، ووصف الاختبار بأنه «متقلب قليلاً» قبل جولته الأخيرة في جلسة ما بعد الظهر. الاختبار لا يكون سلساً تماماً. لقد تسبب انقطاع التيار الكهربائي يوم الأربعاء وبعض الأمطار صباح يوم الخميس في تعطيل التشغيل، بينما ترتكب الفرق دائماً أخطاء في إعداداتها في الاختبار عندما تجد حدود سياراتها الجديدة. لكن الثقة الهادئة المنبثقة من «مكلارين» طوال فصل الشتاء استمرت هذا الأسبوع بطريقة لم يشعر بها العديد من منافسيها. الأجواء إيجابية.
عد بالزمن 12 شهراً، وكان ريد بول هو الذي غادر الاختبار بتفوق واضح على منافسيه، مما ترجم بعد ذلك إلى بداية مهيمنة لهذا العام في البحرين. هذه المرة، ليس من الواضح أين يقف هذا الفريق في المقدمة، فقط أن هذا الاختبار لم يسر وفقاً للخطة تماماً.
ولم يكمل فيرستابن ولا زميله الجديد في الفريق ليام لوسون محاكاة سباق كاملة، مما يجعل من الصعب إجراء مقارنات مع بياناتهما. وفي حديثه يوم الخميس، بدا فيرستابن سعيداً بشكل مؤقت بالتقدم المحرز في التراجع عن العديد من المشكلات التي جعلت سيارة العام الماضي مزعجة للغاية بالنسبة له خلال النصف الثاني من الموسم. أراد تأجيل الحكم حتى بعد يومه الكامل خلف عجلة القيادة يوم الجمعة، ومع ذلك لم يحصل على ما يكفي من الجري كما كان متوقعاً. تمكن فيرستابن من إكمال 81 لفة فقط طوال اليوم (أقل من بياستري ويوكي تسونودا).
تمكن استيبان أوكون من تحقيق ذلك في نصف يوم، ولم يتمكن من تحقيق أكثر من 10 لفات متتالية.
واعترف بيير واش، المدير الفني لفريق ريد بول، بأن الاختبار «لم يكن سلساً كما توقعنا»، وأن السيارة «لم تستجب بالطريقة التي أردناها في بعض الأحيان» وسط تجارب الإعداد، مشيراً إلى أن مشاكلها تتجاوز الافتقار النسبي للمسافة المقطوعة.
وقد ألقى الكثير من الضوء على فترة ما قبل الموسم على لويس هاميلتون بعد انتقاله إلى فيراري، وما إذا كان ذلك قد يمنحه الفرصة للقتال من أجل بطولة العالم الثامنة التي يتوق إليها بشدة. كان حماس هاميلتون وطاقته تجاه الحياة في فيراري حتى الآن معديين واستمرا طوال الأسبوع. وبينما يعترف بأن الفريق لا يزال لديه عمل يجب القيام به، قال هاميلتون إنه شعر بأكبر قدر من التفاؤل بشأن سيارة جديدة منذ سنوات، وهي علامة واضحة على مدى صعوبة المواسم الأخيرة في مرسيدس.
لم يتمكن هاميلتون من إكمال محاكاة السباق مساء الجمعة بعد أن اكتشف الفريق «شذوذاً في القياس عن بعد» وقرر التوقف بوصفه إجراءً احترازياً. وهذا يعني أن أول سباق له في سيارة فيراري الجديدة لن يأتي قبل ظهوره الأول في أستراليا. وحتى ذلك الحين، هناك عناصر تحتاج إلى تحسين. لا يزال التعامل مع سيارته الجديدة يتطلب بعض العمل، وهو رأي يشاركه فيه لوكلير، ولم تكن تبدو مستقرة مثل «مكلارين» أو سريعة أثناء محاكاة السباق.
كانت سرعة لوكلير أكثر توافقاً مع سرعة أنتونيلي في مرسيدس، الذي شرع في محاكاة سباق في وقت مماثل من اليوم، وقضى معظم الفترة الأخيرة متأخراً عن فيراري بثلاث ثوانٍ على المسار. تقدم لوكلير بنحو عُشرين في المتوسط على الإطارات المتوسطة، لكن أنتونيلي كان متأخراً بمقدار 0.03 ثانية فقط خلال الفترة الصعبة الأولى، وفي الواقع أسرع بعُشر ثانية في اللفة في الفترة الصعبة الثانية.
الحقيقة الأكثر تشجيعاً لمرسيدس هي أنه لا توجد علامة على القلق المبكر الذي نشأ في الاختبارات في كل من السنوات الثلاث الماضية. كان كل من هاميلتون وجورج راسل يدركان في وقت مبكر للغاية في أسابيع الاختبارات السابقة مدى صعوبة السيارة. والآن؟ هناك ثقة أكبر بكثير، وتبدو السيارة أكثر قابلية للتنبؤ أثناء مشاهدة السباق مقارنة بالسنوات السابقة.
تشير أرقام محاكاة السباق إلى أن مرسيدس في منافسة مع فيراري، وهو ما فشلت في تجاوزه كثيراً في العام الماضي؛ حيث استمتعت بدلاً من ذلك بارتفاعات وانخفاضات هائلة في الأداء. وقال أندرو شوفلين، مدير هندسة المسار في مرسيدس، إن العلامات المبكرة كانت تشير إلى أن الفريق «اتخذ خطوات جيدة» لعلاج نقاط الضعف في العام الماضي، لكنه حذر من أنه «من المبكر جداً تقديم تنبؤ دقيق بالترتيب التنافسي».
على الرغم من أن هذا قد يكون مبكراً، فإن هذا لن يمنع الفرق من دراسة جميع البيانات من البحرين في الأسبوع المقبل قبل بدء الرحلة الطويلة إلى أستراليا. إن الهوامش جيدة جداً لدرجة يصعب على مجموعة ريد بول ومرسيدس وفيراري قياسها بشكل صحيح. ما هو أكثر وضوحاً من الاختبارات هو الخطوة التي قطعتها «مكلارين» للأمام، مما يجعلها المرشحة المفضلة للذهاب إلى أستراليا.
لقد أصبح وضع الفريق الأضعف من الماضي. ويتلخص التحدي الذي يواجه فريق «مكلارين» الآن في تحقيق بداية مشجعة في اختبارات الشتاء وتحقيق نتائج إيجابية عندما تنطفئ الأضواء في ملبورن.
