استهلت البيلاروسية أرينا سابالينكا (المصنفة أولى عالمياً) حملة الدفاع عن لقبها وسعيها إلى لقب ثالث توالياً بنجاح، عندما تغلبت على الأميركية سلون ستيفنس 6-3 و6-2، في الدور الأول لبطولة أستراليا المفتوحة، أولى البطولات الأربع الكبرى، الأحد، في ملبورن.
وضربت سابالينكا -المتوجة ببطولتي أستراليا والولايات المتحدة العام الماضي- بقوة، في بداية المباراة، بكسرها إرسال بطلة فلاشينغ ميدوز عام 2017، مرتين متتاليتين (في الشوطين الثاني والرابع) وتقدمت 4-0؛ لكن الأميركية ردت بالمثل (في الشوطين الخامس والسابع) مقلصة الفارق إلى 3- 4.
لكن البيلاروسية فعلتها للمرة الثالثة بكسر إرسال ستيفنس في الشوط الثامن، وتقدمت 5- 3، ثم كسبت الشوط التاسع، وأنهت المجموعة في صالحها 6- 3 في 38 دقيقة.
وفرضت سابالينكا أفضليتها في المجموعة الثانية، وكسبتها بسهولة 6- 1 في 32 دقيقة، بعدما كسرت إرسال ستيفنس في الشوطين الثالث والخامس.
وتحتل ستيفنس حالياً المركز 84، ولديها سجل ضعيف في ملبورن؛ حيث خسرت في الدور الأول في أربع من مشاركاتها الخمس السابقة.
وقالت سابالينكا: «أحب هذا المكان. الملعب ممتلئ بالجماهير، ولا يمكنني أن أطلب المزيد. كانت مباراة صعبة، ودائماً ما تكون المباريات صعبة ضدها».
وأضافت: «لم يكن الأمر وكأنني لعبت بأفضل ما لدي؛ لكنني سعيدة لأنني تمكنت من إنهاء المباراة بمجموعتين متتاليتين».
وتسعى سابالينكا لكي تكون أول لاعبة -منذ السويسرية مارتينا هينغيس في عام 1999- ترفع كأس دافني أكهورست، 3 سنوات متتالية.
وتلتقي سابالينكا في الدور المقبل مع الإسبانية جيسيكا بوساس مانيرو، التي تغلبت على البريطانية سوناي كارتال 6- 1 و7- 6 (7-5).
