بلغ أتلانتا هوكس وهيوستن روكتس نصف نهائي النسخة الثانية من مسابقة كأس «إن بي إيه»، الأول في المنطقة الشرقية والثاني في الغربية، بفوزهما الأربعاء على نيويورك نيكس 108-100 وغولدن ستايت ووريرز 91-90 توالياً في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.
وسجل تراي يونغ 22 نقطة مع 11 تمريرة حاسمة، وتألق دياندري هانتر وجايلن جونسون بتسجيل الأول 24 نقطة والثاني 21 مع 15 متابعة و7 تمريرات حاسمة، ليواصل هوكس مشواره المفاجئ في النسخة الثانية من هذه المسابقة، وذلك بعدما تفوق على بوسطن سلتيكس بطل الدوري وكليفلاند كافالييرز صاحب أفضل سجل في هذا الموسم وتصدره المجموعة الثالثة في المنطقة الشرقية.
ويلتقي هوكس في نصف النهائي، السبت، مع مليووكي باكس الذي تخلص الثلاثاء من أورلاندو ماجيك في ربع النهائي بالفوز عليه 114-109.
وسجل جوش هارت 21 نقطة والدومينيكاني كارل-أنتوني تاونز 19 مع 19 متابعة لنيكس الذي فاز بمبارياته الأربع في دور المجموعات، لكنه أهدر، الأربعاء، تقدمه بفارق 12 نقطة، ليتكرر سيناريو «بلاي أوف» عام 2021، حين احتفل يونغ ورفاقه على ملعب «ماديسون سكوير غاردن» بالتأهل إلى الدور الثاني بعد حسم السلسلة 4-1.
وتقدم نيكس 66-62 قبل أن يسجل يونغ 8 نقاط متتالية، بينها ثلاثية منحت فريقه التقدم للمرة الأولى في اللقاء 68-66 قبل 5.43 دقيقة على نهاية الربع الثالث.
ثم أضاف ثلاثية أخرى وأتبعها هانتر بأخرى من خارج القوس أيضاً، ليسجل هوكس 11 نقطة متتالية من دون أي رد لمضيفه، ما سمح له بالتقدم 73-66.
وكان التفوق واضحاً لهوكس خلال الشوط الثاني من اللقاء الذي سجل فيه 61 نقطة مقابل 46 فقط لأصحاب الأرض.
ولعب يونغ الدور الرئيس في تفوق فريقه خلال الشوط الثاني الذي سجل فيه 12 نقطة مع 9 تمريرات حاسمة، ما سمح للضيوف بالتقدم بفارق 14 نقطة قبل 3.01 دقيقة على النهاية بعد سلة استعراضية من هانتر بتمريرة حاسمة من يونغ.
وبسلة استعراضية من كلينت كابيلا الذي أضاف سلة أخرى بعد ثوانٍ بتمريرة من يونغ، حسم هوكس الفوز نهائياً رغم محاولات نيكس الذي قلص الفارق في النهاية إلى 8 نقاط.
وقال يونغ: «إنها مباراة كبيرة، لا سيما بالنسبة لنا. كنا نعلم ما هو على المحك لدى دخولنا إلى هذه المباراة، وكنا نعلم أيضاً الترجيحات» التي كانت تصب في صالح نيكس الذي يحتل في الدوري المركز الرابع حالياً في ترتيب المنطقة الشرقية، فيما يحتل هوكس المركز السابع.
وتابع: «كل ما نحاول فعله هو أن نلعب من أجل بعضنا حتى النهاية، وهذا ما فعلناه».
وفي هيوستن، سجل جايلن غرين رميتين حرتين في آخر 3.5 ثانية من اللقاء، ليقود روكتس إلى الفوز على ضيفه ووريرز 91-90 والتأهل إلى نصف النهائي في المنطقة الغربية، حيث سيلتقي، السبت، أوكلاهوما سيتي ثاندر الذي تخلص الثلاثاء من دالاس مافريكس.
وبفضل 26 نقطة و11 متابعة من التركي ألبرين شينغون و15 نقطة لجاباري سميث، وضع روكتس حداً لمسلسل هزائمه المتتالية أمام ووريرز عند 15 مباراة، وتحديداً منذ الفوز على ستيفن كوري ورفاقه في 20 فبراير (شباط) 2020.
وكان روكتس متخلفاً بفارق 6 نقاط قبل دقيقة ونصف على النهاية، لكن فريد فانفليت سجل ثلاثية ثم أتبعه شينغون بسلة، ليتقلص الفارق إلى نقطة في آخر 27 ثانية.
وأخفق كوري في محاولة ثلاثية قبل 11 ثانية على النهاية ونجح زميله غاري بايتون في التقاط المتابعة الهجومية، لكن غرين خطف الكرة منه ما دفع الكونغولي جوناثان كومينغا إلى ارتكاب خطأ عليه، مانحاً إياه فرصة حسم اللقاء لصالح فريقه من خط الرميات الحرة.
وأنهى كوري اللقاء بـ19 نقطة مع 5 تمريرات حاسمة، وأضاف كومينغا 20 مع 7 متابعات وبادي هيلد من باهاماس 15 مع 4 متابعات، إلا أن ذلك لم يكن كافياً لتجنيب فريق المدرب ستيف كير الهزيمة.
