لمدة عقد تقريباً، كان أحد ألمع النجوم في سماء الدوري الإنجليزي الممتاز المتلألئة. ويُصنف على أنه ربما يكون أفضل لاعب في جيله؛ وكان بالتأكيد الأكثر إبداعاً والأكثر حسماً. وكان في أغلب الأحيان الشخصية المميزة للدوري. ومع ذلك، فهو على بُعد بضعة أشهر فقط من السماح له بالرحيل دون مقابل.
وبحسب شبكة «The Athletic»، ينتهي عقده الأخير، والذي من المرجح أن يكون أغنى عقد شهدته كرة القدم الإنجليزية على الإطلاق، في يونيو (حزيران). ولا يبدو أن ناديه في عجلة من أمره لترتيب عقد جديد. وفي الوقت الحالي، يبدو أن كيفين دي بروين خارج أكثر من بقائه.
إنه ليس الوحيد. في حين كان دي بروين هادئاً بشكل ملحوظ بشأن غياب المحادثات حول صفقة جديدة محتملة في مانشستر سيتي - «أنا لست قلقاً»، قال هذا الأسبوع، مؤكداً أنه وضع كل تفكيره في مستقبله «جانباً» في حين كان يتعافى من الإصابة - اتخذ محمد صلاح مساراً مختلفاً مع ليفربول.
كان نهجه متعدد المنصات بشكل جدير بالثناء؛ تم تقديم تدخله الأول حول هذا الموضوع، في سبتمبر (أيلول)، على الهواء مباشرة على شاشة التلفزيون. انتقل إلى وسائل التواصل الاجتماعي للمرة الثانية، بعد الفوز على برايتون، وجاء الثالث من خلال ظهور غير عادي أمام وسائل الإعلام المكتوبة المتجمعة في موقف سيارات خارج سانت ماري.
لقد خلق الثلاثة شعوراً بالإلحاح حول مستقبل صلاح يتناقض بشكل صارخ مع اتزان دي بروين النسبي. ربما ساهمت الظروف التي وجد نادياهما نفسيهما فيها في ذلك أيضاً. لقد انشغل مانشستر سيتي، في الأسابيع القليلة الماضية، بأمور أكثر إلحاحاً. والغيوم القليلة التي قد تقلق ليفربول تلوح في الأفق.
على الرغم من كل الاختلافات الشكلية، فإن الموقفين يشتركان في جوهر مشترك. تتمتع كرة القدم بقدرة غريبة على إنتاج المصادفات التي تبدو وكأنها تصميم ذكي. يشترك دي بروين وصلاح في قصة أصل الدوري الإنجليزي الممتاز: تم اكتشافهما، وتوقيعهما، واستبعادهما قبل الأوان من قبل تشيلسي، وكل تكريم في حياتهما المهنية الرائعة كان بمثابة توبيخ ضمني لجوزيه مورينيو.
قد تتقارب أقواسهما، مرة أخرى، عند نهايتهما. صلاح يبلغ من العمر 32 عاماً، ودي بروين أكبر منه بعام. وهما من بين أعلى اللاعبين أجراً في الدوري. عندما يكونان لائقين، يمتلك كلاهما موهبة لا تخفت. كلاهما يحتفظ بالقدرة على ثني المباريات - وربما المواسم - لإرادته. لم يُظهر أي منهما حتى الآن أي علامات مادية على الانحدار الوشيك. لكن صلاح ودي بروين بشر. عاجلاً أو آجلاً، سيبدآن في التلاشي. وهذا يترك نادييهما في مأزق. إن رحيل أيقونة حديثة عن الفريق أمر لا يمكن تصوره، لكن ليفربول ومانشستر سيتي يدركان أن الشمس ستغرب في مرحلةٍ ما. ولا يريدان أن يجدا نفسيهما يدفعان 15 مليون جنيه إسترليني (19 مليون دولار) سنوياً مقابل امتياز مشاهدة ذلك يحدث.
لقد عانت كرة القدم دائماً من معضلة ما يجب فعله باللاعبين عندما يصلون إلى سنواتهم الأخيرة. في كتابه «كيف تفوز بالدوري الإنجليزي الممتاز؟»، يلاحظ إيان غراهام، مدير الأبحاث السابق في ليفربول، أن رواتب اللاعبين تميل إلى الذروة في سن 29 عاماً. وبحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى سن صلاح ودي بروين، يكونون في ذروة إمكاناتهم في الكسب إلى حد كبير.
المشكلة بالطبع هي أن الأداء يميل إلى الاتجاه المعاكس. الشيخوخة شيء فردي؛ يتم تحديد المدة التي قد يستمر فيها اللاعب من خلال مجموعة من العوامل المصممة خصيصاً بحيث يصعب التنبؤ بها بشدة. لعب واين روني آخر مباراة له في دوري أبطال أوروبا في عام 2016. لعب لوكا مودريتش آخر مباراة له في دوري أبطال أوروبا يوم الأربعاء. إن مودريتش أكبر سناً من روني بشهر واحد فقط.
في عام 2009، قرر مانشستر يونايتد أنه لن يلتزم بعد الآن بدفع مبالغ كبيرة للاعبين الذين تزيد أعمارهم على 26 عاماً. ولكن هذا القرار لم يستمر طويلاً. ففي سنواته الأخيرة في آرسنال، قرر أرسين فينغر أنه لن يعرض سوى تمديدات عقود لمدة عام واحد للاعبين الذين تزيد أعمارهم على 32 عاماً.
وحتى تلك الأندية التي لا تشعر بالحاجة إلى توضيح ذلك تميل إلى إعطاء الأولوية للشباب، وتوقيع عقود مع اللاعبين مع مراعاة قدر من القيمة التي قد يحتفظون بها مع نضوج عقودهم.
لقد أنفق تشيلسي مبالغ طائلة من المال لبناء أصغر فريق في الدوري الإنجليزي الممتاز في العامين الماضيين. كان لاعب واحد فقط من اللاعبين الذين تم التعاقد معهم تحت إدارة ملاك النادي الحاليين أكبر من 25 عاماً، وكان ذلك هو الانتقال المجاني لتوسين أدارابيويو. دفع ليفربول رسوماً مقابل لاعب أكبر من 27 عاماً مرتين فقط في السنوات التسع الماضية. فعل توتنهام ذلك آخر مرة في عام 2020.
كان التأثير واضحاً: في الموسم الماضي، لعب 117 لاعباً فقط في الثلاثينات من العمر في الدوري الإنجليزي الممتاز، وهو أدنى رقم منذ عام 2008. مع غمر أندية إنجلترا بالبيانات، ومع تزايد عدد اللاعبين في الدوري الإنجليزي الممتاز. ولكن مع تزايد سرعة اللاعبين، وازدياد ذكاء وكلائهم، أصبحنا نستنتج أن هذه اللعبة في جوهرها لعبة الشباب.
وإذا كان هذا منطقياً من منظور مالي، فإنه أقل وضوحاً من منظور رياضي. فقد وجد بعض الباحثين أنه في حين يتراجع أداء اللاعبين الذين تجاوزوا الثلاثين من العمر بدنياً، فإنهم يستمرون في أداء وظائفهم «التقنية والتكتيكية» بنفس المستوى، بل ربما يتحسنون.
ومن المعروف أن كريم بنزيمة، وروبرت ليفاندوفسكي، وأوليفييه جيرو ــ ومن الواضح كريستيانو رونالدو وليونيل ميسي ــ استمروا في الازدهار في قمة اللعبة حتى منتصف الثلاثينات، بل حتى أواخرها. ونظراً للتقدم في التغذية واللياقة البدنية والتعافي، فلا ينبغي أن يكون هذا مفاجئاً. وهناك أدلة مرئية وفيرة، بعد كل شيء، على أن اللاعبين كانوا يتقدمون في السن بسرعة أكبر.
وهذه إذن هي العقدة التي يتعين على ليفربول ومانشستر سيتي حلها. فالمعتقدات تقول شيئاً، وقد يشير العلم إلى شيء آخر. قد ينطبق بعض ذلك على صلاح ودي بروين، أو كل ذلك، أو لا شيء منه. كلاهما في ذروة قوته المالية، ومن المرجح أن يكون كلاهما قد تجاوز ذروة قوته البدنية. ومن الممكن تقدير مدى تقدم كل منهما في هذا المنحدر، ولكن ليس من الممكن معرفة ذلك على وجه اليقين.
لقد حاول ليفربول، مرة واحدة على الأقل من قبل، رسم خريطة لما قد يبدو عليه خريف مسيرة صلاح باستخدام نفس النهج التحليلي الذي أعاد النادي إلى الصف الأول من القوى العظمى في كرة القدم الأوروبية. ومن المرجح أنه مع بدء المناقشات حول عقده الجديد، فعلوا ذلك مرة أخرى.
العوامل التي ربما دخلت في هذا التقييم ليست قاطعة. لقد تجنب الإصابة الخطيرة لمعظم حياته المهنية، لكنه كان دائماً لاعباً متفجراً، من النوع الذي تمليه الحكمة أن يشعر بتأثيرات العمر بشكل أكثر حدة. قد تساعد في ذلك البداية البطيئة نسبياً لمسيرته المهنية - بما في ذلك فترة الخمول في تشيلسي - وكذلك شكله البدني البكر. ولكن بعد ذلك، تضمنت فترة صلاح في ليفربول عدة مواسم طويلة ومرهقة، حيث كان جزءاً من فريق يلعب كرة قدم مكثفة ومرهقة. وتشير الرؤية المتأخرة إلى أن العديد من أولئك الذين فعلوا ذلك إلى جانبه - جورجينيو فينالدوم وروبرتو فيرمينو وجوردان هندرسون - بدأوا في إظهار الإرهاق والتعب بعد فترة وجيزة من مغادرتهم. لا توجد إجابات هنا، ولا استنتاجات أنيقة.
من الخارج، بالطبع، يبدو الأمر وكأن كل هذا يقع في مكان ما بين التعتيم وعدم الأهمية. قال صلاح في موقف السيارات في ساوثهامبتون: «الجماهير تحبني وأنا أحب الجماهير». كان صلاح محورياً في بداية ليفربول المذهلة للموسم. إنه يؤدي، وفقاً لبعض المقاييس، أفضل مما كان عليه من قبل. كما أوضحت اللافتات في «أنفيلد» أنهم سيدفعون له أي شيء يطلبه. إن عدم تبني النادي لنفس الرأي هو مصدر إحباط متزايد. إذا بدأ دي بروين، اعتباراً من يوم الأحد، في رفع مانشستر سيتي من كساده، فمن العدل أن نفترض أن «الاتحاد» سيتفاعل بنفس الطريقة. لكن هناك ازدواجية في جميع الأندية. من المتوقع أن تكون هذه الأندية عبارة عن أوعية عاطفية هائلة، تستجيب لرغبات جماهيرها وتكون تحت رحمتها، أو تكون هناك أعمال تجارية هادئة وواضحة. في بعض الأحيان، يتداخل هذان الجانبان بسلاسة. وفي أوقات أخرى، يعملان كمصدر للاحتكاك، والتوتر الذي لا يمكن التوفيق بينه وبين القلب والعقل.
سيكون من الخطأ القول إن دوافع ليفربول مالية بحتة. كان لدى النادي الفرصة لبيع صلاح في الصيف الماضي، قبل عام واحد من انتهاء عقده، إلى المملكة العربية السعودية مقابل ما يقرب من 150 مليون جنيه إسترليني. اختاروا عدم القيام بذلك. تشير حقيقة أن وكيل صلاح، رامي عباس، منخرط في محادثات مع ليفربول، إلى أن النادي يرغب في بقائه. لم يصل العديد من زملائه السابقين إلى هذه المرحلة بعد كل شيء. ولكنْ هناك حساب لا بد من إجرائه، كما هو الحال بالنسبة لمانشستر سيتي بمجرد أن يقرر دي بروين أن الوقت مناسب لمناقشة مستقبله. فعندما وقع البلجيكي عقده الأخير في عام 2021، استعان بشركة تحليل بيانات لتزويده بأدلة ملموسة على قيمته للفريق. ولن يكون ذلك ممكناً هذه المرة؛ فلا هو ولا مانشستر سيتي يستطيعان التأكد من نوع اللاعب المخضرم الذي سيكون عليه. فكل لاعب يتقدم في العمر، ولكن كل لاعب أيضاً يتقدم في العمر مرة واحدة فقط.
إن اللاعبين، مثلهم كمثل المشجعين، يميلون بطبيعة الحال إلى العيش في اللحظة، والافتراض أن الغد سيكون مشابهاً إلى حد كبير لليوم. ولكن الأندية لا تستطيع أن تفعل ذلك. والشيء الوحيد الذي تعرفه الأندية هو أن عرض عقد جديد على صلاح أو دي بروين يتعارض مع حكمها الأفضل وقواعدها غير المعلنة، بل هو الاستثمار في الانحدار. وما يتعين عليها أن تقرره هو مقدار ما هي على استعداد للمقامرة به.
