لم يتوانَ آرني سلوت عن وصف هزيمة ليفربول الصادمة أمام نوتنغهام فورست بـ«النكسة الكبيرة». ووصفها قائد الفريق فيرجيل فان ديك بأنها «غير مقبولة».
بعد كل الإيجابية التي نتجت عن 3 انتصارات متتالية في الدوري الإنجليزي الممتاز في بداية عهد جديد في أنفيلد، كان هذا بمثابة اختبار مؤلم للواقع. كان الأداء سطحياً ومفككاً بشكل مروع، بعيداً عن الطلاقة والسيطرة التي أظهرها ليفربول في انتصاره الساحق على أولد ترافورد قبل أسبوعين. إذن كيف تم إهدار الزخم؟ وما الذي يتعين على سلوت فعله لتصحيح الأمور مع تحول التركيز إلى مباراة يوم الثلاثاء في دوري أبطال أوروبا ضد ميلان في سان سيرو؟ بحسب شبكة «The Athletic» توجه سلوت إلى الحكم الرابع أنتوني باكهاوس عندما انطلقت صافرة النهاية حيث بدا غير سعيد بسبب عدم احتساب الوقت بدل الضائع (5 دقائق) الذي أشار به الحكم مايكل أوليفر. في الحقيقة، بدا ليفربول وكأنه كان بإمكانه اللعب لمدة ساعة أخرى دون أن يجد طريقة لإلغاء هدف كالوم هدسون أودوي. لم تكن هذه حكاية حرمانهم من بطولة حراسة المرمى أو الظلم أو كومة من سوء الحظ. لم يلوموا سوى أنفسهم.
استحوذ أصحاب الأرض على الكرة بنسبة 69 في المائة، ولعبوا 34 لمسة داخل منطقة جزاء فورست، لكن افتقارهم للتهديد الحقيقي يؤكده معدل الأهداف المتوقعة «إكس جي» الذي بلغ 0.94 فقط (كما هو موضح في لوحة معلومات المباراة أدناه). كانت «الفرصة الكبيرة» الوحيدة التي حدّدتها «أوبتا» هي فرصة ديوغو جوتا في منتصف الشوط الأول عندما سدّد كرة عرضية من أليكسيس ماك أليستر مباشرة في مرمى ماتز سيلز. لم يتمكن ليفربول من استغلال المساحات في الخلف، ولم يتمكن من السيطرة على دفاعات فورست. كانت السرعة والدقة في اللعب الهجومي لليفربول تحت قيادة سلوت هي سمة من سمات لعبهم الهجومي في فتح اللعب، لكن يوم السبت، خذلهم اتخاذ القرار حيث لم تثمر التحركات الواعدة مراراً وتكراراً عن أي شيء. كان الصبر ورباطة الجأش قليلاً. وقال سلوت بعد المباراة: «لقد استحوذنا على الكرة كثيراً، ولكننا لم نتمكن من خلق 3 أو 4 فرص جيدة للغاية، وهذا ليس كافياً على الإطلاق. إذا لعبنا كثيراً في نصف ملعبهم، فعلينا أن نقدم أداءً أفضل بكثير. فقدنا الكرة مرات عديدة في مواقف بسيطة. كثير من الأداء الفردي في الاستحواذ على الكرة لم يكن بالمستوى الذي اعتدت عليه من هؤلاء اللاعبين». وأضاف فان دايك: «كنا متسرعين للغاية. لقد وضعنا الكرة في منطقة الجزاء بسرعة كبيرة أو أفرطنا في اللعب. ثم لا تحصل على الزخم الذي تريده. التناقض بين المباريات التي لعبناها كبير جداً». استعاد ليفربول الكرة في الثلث الأخير من الملعب في 3 مناسبات فقط (مقارنة بـ7 مرات في أولد ترافورد) حيث نجح فورست في إبطال الضغط من خلال تسديد الكرة بعيداً نحو كريس وود. أصرّ سلوت عندما سُئل عن فريقه العائد من المنتخبات الوطنية قائلاً: «لا أعتقد أن الأمر كان له أي علاقة بذلك. عاد اللاعبون بقوة ورأيت فريقاً أراد القتال حتى النهاية. لذلك لم تكن للأمر علاقة بالطاقة في رأيي». الأدلة تشير إلى خلاف ذلك. وإلا كيف تفسر مثل هذا الأداء الباهت؟ كان جميع لاعبي ليفربول الأساسيين في التشكيلة الأساسية لليفربول خارج الديار في مهام دولية. لعب محمد صلاح في بوتسوانا في منتصف الأسبوع، بينما عاد لويس دياز وماك أليستر وأليسون إلى كيركبي يوم الخميس فقط بعد التزاماتهم في أميركا الجنوبية. كانت اللياقة البدنية مشكلة. فاز ليفربول بـ44 في المائة فقط من الالتحامات التي خاضها، وكانت أرقام الخط الأمامي مخيبة للآمال بشكل خاص، فاز صلاح في مباراتين من أصل 8 مباريات، وفاز دياز في مباراتين من أصل 7 مباريات، وجوتا في مباراتين من أصل 6 مباريات. أزعج فورست أصحاب الأرض بنهجهم القتالي وحوّلوا المباراة إلى نوع من المنافسة المتقطعة التي تناسبهم. اعترف فان دايك: «لقد خسرنا كثيراً من الكرات الثانية. نحن نعرف كيف يلعبون بشكل مباشر، لذا إذا لعبت ضد مهاجم كبير يمكن أن تخسر أحياناً تحدياً، ولكن عليك أن تكون مستعداً للكرة الثانية. في كل مرة كانت هناك كرة ثانية كانوا على الجانب الأيمن منها. لقد حصلوا على الزخم من حيث الفوز بالتحديات الصحيحة، وقاموا بعملهم بشكل جيد للغاية. وفيما يتعلق بنا لم نكن جيدين بما فيه الكفاية». بدلاً من زيادة الضغط في الشوط الثاني، ذبل ليفربول. وأدى التبديل الثلاثي الذي أجراه سلوت في الساعة الأخيرة من الشوط الأول إلى زيادة سوء أداء الفريق، بعد دخول داروين نونيز وكودي جاكبو وكونور برادلي، مع الدفع بترينت ألكسندر - أرنولد في الأمام. لم يؤدِ التبديل إلى 3 في الخلف في وقت متأخر إلى تحسين الأمور حيث حافظ فورست على تقدمه بأريحية. كان خط الوسط من أبرز نقاط قوة الفريق، ولكن تراجع مستواه. فقد دومينيك زوبوسزلاي الاستحواذ 18 مرة، وفقد ريان جرافنبيرش الكرة في 12 مناسبة. وكانا قد لعبا 90 دقيقة في مباراتي المجر وهولندا في دوري الأمم قبلها بـ4 أيام.
ورداً على سؤال حول تأثير فترة الاستراحة، قال فان دايك: «من الصعب تحديد ذلك. الجميع عائدون من أماكن مختلفة ويلعبون بطريقة مختلفة، لكن كان يجب أن تسير الأمور بشكل أفضل. نحن نتوقع أفضل بكثير من أنفسنا. الخسارة على أرضنا أمر لا يمكن أن يحدث». كان بإمكان ليفربول معادلة الرقم القياسي المسجل باسم النادي في عام 2005 بالحفاظ على نظافة شباكه في المباريات الأربع الافتتاحية في الدوري في الموسم. مع تمركز فورست في العمق، نادراً ما بدا فريق سلوت وكأنه يستقبل أهدافاً، حيث لم يلمس الضيوف 5 لمسات فقط داخل منطقة جزاء ليفربول وسجلوا 0.6 فقط في المجمل. ومع ذلك، تحول التعادل الباهت إلى هزيمة مؤلمة، لأن ليفربول تراجع ودفع الثمن. أصبحوا أقل ضغطاً وأسهل في اللعب بعد التبديلات. بدا أن هناك قليلاً من الخطورة عندما مرّر أنتوني إيلانغا لزميله البديل هدسون أودوي على اليمين، لكن لاعب تشيلسي السابق سدّد الكرة في مرمى برادلي بسهولة كبيرة. كما كان إبراهيما كوناتي بطيئاً في ردة فعله، ولم يتألق أليسون في التصدي للكرة من خارج منطقة الجزاء. وقال أليسون، في تصريحات لشبكة «سكاي سبورتس»: «خسارة مباراة على أرضنا وأمام جماهيرنا هو أكثر شيء محبط بالنسبة لنا. لعبنا أفضل من المنافس. لم نستحق الخسارة، لكن كرة القدم هكذا في بعض الأحيان. لقد أهدرنا أنصاف فرص فقط، لكن المنافس سجل. كان يجب أن ننهي الهجمات المرتدة في الأمام وكان يجب أن ندافع بشكل أفضل أمام منطقة الجزاء. كان علينا أن نكون أكثر هجومية. كان لدى هدسون - أودوي حرية كبيرة في فعل ما يريد بالكرة، والمراوغة والتسديد. لقد كان دفاعنا سيئاً، وعلينا أن نتحسن في المباراة المقبلة». لم يكن هناك وقت كافٍ لليفربول ليضمد جراحه. بعد التدريب في كيركبي يوم الاثنين، سيسافرون إلى ميلانو لخوض المباراة الافتتاحية في دوري أبطال أوروبا يوم الثلاثاء. وضع فريق المدرب باولو فونسيكا بدايته الصعبة وراء ظهره بفوزه الساحق 4 - 0 على فينيسيا يوم السبت، وهو أول انتصار له في الدوري الإيطالي هذا الموسم. لن تكون هناك ردة فعل غير متوقعة من سلوت، ولكن لديه الكثير ليفكر فيه نظراً لقلة ما قدّمه أمام فورست. من المتوقع أن يتم استدعاء فيديريكو تشيزا، الذي وقّع الصيف الماضي، لأول مرة في تشكيلة الفريق بعد غيابه في نهاية الأسبوع، حيث قام بتدريبات فردية أخرى لتعزيز لياقته البدنية. وقال فان دايك: «إذا كنت تريد أن تسهب في الحديث عن الأمور، فإن ذلك سيأتي بنتائج عكسية عليك. نحن نفكر بالفعل في التعافي والاستعداد ليوم الثلاثاء. هذه هي الطريقة التي نعيش بها حياتنا، ولكن خيبة الأمل لا تزال موجودة».
