رغم فوزه بلقب الدوري الأميركي خمس مرات لاعبا، بينها ثلاث مع شيكاغو بولز بجانب الأسطورة مايكل جوردان، وأربع مرات مدربا مع غولدن ستايت ووريرز، صنف ستيف كير الفوز الذي حققه المنتخب الأميركي على نظيره صربيا الخميس في نصف نهائي مسابقة كرة السلة للرجال في أولمبياد باريس بـ«إحدى أفضل المباريات التي كنت طرفاً فيها».
وأفلت المنتخب الأميركي من الفخ الصربي وعاد من بعيد للفوز بصعوبة بالغة جداً 95-91 ويبلغ النهائي للمرة الخامسة توالياً، حيث يجدد الموعد مع فرنسا المضيفة التي تغلب عليها في نهائي النسخة الماضية قبل ثلاثة أعوام في طوكيو.
وفي إعادة لنهائي ريو 2016 حين فاز الأميركيون 96-66 ثم دور المجموعات من النسخة الحالية حين خرج رجال المدرب كير منتصرين 110-84، تجدد الموعد مع صربيا الخميس في باريس بعدما تغلبوا عليها أيضاً خلال استعدادهم لحملة لقبهم السابع عشر 105-79.
لكن مواجهة الخميس كانت مختلفة تماماً، إذ قدّم نيكولا تشوكي ورفاقه أداء رائعاً وكانوا قاب قوسين أو أدنى من تحقيق المفاجأة الكبرى بعدما تقدموا بفارق 17 نقطة، لكن ستيفن كوري وليبرون جيمس ورفاقهما قالوا كلمتهم وعادوا من بعيد في الربع الأخير لينتزعوا بطاقة النهائي.
وكان كوري النجم الأول بتسجيله 36 نقطة، بينها 9 ثلاثيات، مع 8 متابعات، وأضاف جويل إمبيد 19 وليبرون جيمس 16 مع 12 متابعة و10 تمريرات حاسمة، محققاً الـ«تريبل دابل».
وقال كير: «كانت صربيا رائعة اليوم (الخميس). أشعر بالتواضع حقاً لكوني جزءاً من هذه المباراة. إنها واحدة من أعظم مباريات كرة السلة التي كنت طرفاً فيها على الإطلاق. كانوا مثاليين. لعبوا مباراة مثالية. أجبرونا على تقديم أعلى مستوى من المنافسة الذي يمكننا الوصل إليه وكان رجالنا رائعين في ذلك الربع الرابع، وقد نجحوا في تحقيق ذلك».
وبعد التخلف طيلة المباراة ثم وصول الفارق إلى 17 نقطة في الربع الثاني، عاد الأميركيون إلى الأجواء في الربع الأخير وقلصوا الفارق تدريجياً. وبسلة ورمية حرة من جويل إمبيد، بات نقطتين 82-84 قبل أن يعادل ليبرون جيمس 84-84 مع بقاء 3:39 دقيقة على النهاية.
ونجح كوري في وضع الأميركيين في المقدمة 87-86 من ثلاثية قبل أن يضيف سلة من بعد واحدة أيضاً من جيمس، ليصبح الفارق 5 نقاط 91-86، لكن بوغدان بوغدانوفيتش قلصه إلى نقطتين 89-91 ومن بعده نيكولا يوكيتش لتصبح النتيجة 91-93 قبل 26 ثانية على النهاية، لكن رميتين حرتين من كوري حسمتا الأمور لصالح حاملي اللقب 95-91.
وكان كير: «فخور جداً بالفريق وكما قلت، أشعر بالتواضع لمجرد كوني جزءاً منه... كنا نعلم عند دخول هذه البطولة أنه ستكون هناك دائماً مباراة مثل هذه. إنها الألعاب الأولمبية، فيبا (تحت رعاية وبحسب أنظمة الاتحاد الدولي لكرة السلة). أربعون دقيقة (عوضاً عن 48 في الدوري الأميركي). مباراة واحدة وتخرج. لن تمر بكل سهولة في هذه البطولة. كنا نعلم ذلك».
وتابع: «لدي هذه الخبرة من طوكيو (2020) عندما كنت مساعداً (للمدرب). يجب أن يكون بمقدورك الحفاظ على رباطة جأشك، وهذا ما أثار إعجابي أكثر من أي شيء آخر في الشوط الثاني: رباطة جأش رجالنا، جنباً إلى جنب مع الروح التنافسية لإنجاز المهمة».
وتطرق إلى ما شاهده من نجمه في ووريرز ستيفن كوري، قائلاً: «شاهدت ستيف يفعل هذا مراراً وتكراراً. جميع من في فريقنا وفي الطاقم التدريبي يعلمون أنه سيقدم مباراة مماثلة، كانت مسألة وقت وحسب. لم يفاجئني الأمر وقد تحقق ذلك في الليلة التي كنا في أمسّ الحاجة إليه. هذا هو ستيف. إنه منافس لا مثيل له. إنه يحب اللحظات الكبيرة. كان رائعاً».
