عوّض مينيسوتا تمبروولفز تأخّره بفارق عشرين نقطة ليصعق دنفر ناغتس حامل اللقب من الدور نصف النهائي للمنطقة الغربية ضمن «بلاي أوف» دوري كرة السلة الأميركي، بفوزه عليه 98 - 90 الأحد في مباراة سابعة، فيما أقصى إنديانا بايسرز نظيره نيويورك نيكس 4 - 3 أيضاً.
في المباراة الأولى، تألق الدومينيكاني كارل أنتوني تاونز بتسجيله 23 نقطة مع 12 متابعة، وأضاف جايدن ماكدانيالز 23 نقطة فيما برز أنتوني إدواردز في الدقائق القاتلة، ليصبح تمبروولفز أول فريق يعود من تأخر يفوق الـ11 نقطة مع استراحة الشوطين ليفوز بمباراة سابعة.
وقال نجم دنفر الصربي نيكولا يوكيتش عن الصعوبة في الاحتفاظ باللقب رغم تتويجه بجائزة أفضل لاعب هذا الموسم «الفرق باتت أكثر تعطشاً وأفضل وأكثر موهبة من العام الماضي».
وتابع: «الجميع يتحسّن الجميع يريد التغلّب علينا».
وضرب تمبروولفز موعداً في المواجهة النهائية للمنطقة الغربية مع دالاس مافريكس.
من جهته قال إدواردز الذي سجّل 12 من نقاطه الـ16 في النصف الثاني «إذا عمدوا إلى محاصرتك، عليك أن تقوم بالخطط المناسبة والوثوق بزملائك».
وتابع: «لعب كارل أنتوني بشكل مذهل الليلة. لقد حملنا على أكتافه اليوم».
ونجح مينيسوتا في تقليص الفارق إلى نقطة واحدة مع بداية الربع الرابع، ونجح في انتزاع التقدم بفضل سلة لاعب الارتكاز الفرنسي رودي غوبير الفائز بجائزة أفضل لاعب دفاعي هذا الموسم وذلك في الدقيقة الأولى من الربع الأخير.
ومع أنّ يوكيتش سجّل 14 من نقاطه الـ34 في الربع الأخير، وأضاف 19 متابعة وسبع تمريرات حاسمة، وكذلك أضاف زميله صانع اللعب الكندي جمال موراي 35 نقطة، لكنّ اللاعبَين اعترفا بأنّ ناغتس أضاع الكثير من الرميات.
وقال موراي: «شعرت بأننا حصلنا على التسديدات التي أردناها والفرص كانت سانحة».
وكان تمبروولفز استهل السلسلة بفوزين صادمين في عقر دار ناغتس قبل أن يخسر ثلاث مباريات متتالية، لكنه أظهر تصميماً كبيراً ففاز في المباراة السادسة بفارق كبير قبل أن يحقّق عودة مذهلة في السابعة.
ورأى مدرب مينيسوتا كريس فينش «إنها لحظة مميزة. إنه فريق رائع مع أفضل لاعب على هذا الكوكب. كانت السلسلة مجنونة، وهذه المباراة كانت عينة عن السلسلة بأكملها».
وفي الثانية، عاد إنديانا بايسرز بفوز ثمين من عقر دار نيويورك نيكس، بعد أن هزمه 130 - 109 ليضمن تأهله إلى نهائي المنطقة الشرقية حيث سيواجه بوسطن سلتيكس.
وفاز بايسرز بمباراته الثانية توالياً والأولى خارج أرضه في السلسلة التي حسمها 4 - 3 وسط عرض هجومي رائع فرض الصمت في قاعة «ماديسون سكوير غاردن».
وكان تايريز هاليبورتون أفضل مسجّل للفائز بـ26 نقطة وأضاف الكاميروني باسكال سياكام وأندرو نيمبهارد 20 لكل منهما. ونجح ستة من لاعبي بايسرز في تخطي عتبة العشر نقاط حيث سدّد الفريق نسبة نجاح رائعة بلغت 67.1 في المائة من المسافات كلها.
ومن الخاسر، تألق دونتي ديفينتشنتسو بتسجيله تسع ثلاثيات في طريقه لإنهاء المباراة بـ39 نقطة. كما أحرز جايلن برونسون 17 نقطة مع ست تمريرات حاسمة قبل أن يغادر اللقاء في بداية الربع الرابع بسبب كسر في يده اليسرى.
وكان نيكس قلّص الفارق من 15 إلى 6 نقاط في بداية الربع الثالث لكنّ بايسرز كان جاهزاً للردّ.
وقال هاليبورتون بعد اللقاء «كانت مذهلة رائعة بشكل عام، من البداية حتى النهاية».
وأضاف «لم نفز خارج أرضنا طوال السلسلة، لكننا وجدنا طريقنا لتحقيق ذلك».
ولم يبلغ نيكس نهائي المنطقة الشرقية منذ العام 2000، وكان يمني النفس بأن يستفيد من عودة لاعبه أوجي أنونوبي من الإصابة التي غيّبته عن المباريات الأربع السابقة.
إلا أنّ أنونوبي عانى من المحدودية وغادر من الربع الأول فيما غاب عن نيكس كل من جوليوس راندال، ميتشل روبنسون والصربي بويان بوغدانوفيتش.
وقال مدرب نيكس توم تيبودو بعد اللقاء «أعطى اللاعبون كل ما لديهم، وهذا كل ما تطلبه».
وتابع «كان صراعاً كبيراً طوال العالم ولم يكن هناك من شيء متبقٍ لتقديمه في النهاية».
