قاد العملاق الصربي نيكولا يوكيتش فريقه دنفر ناغتس لحسم مواجهته مع مضيفه مينيسوتا تمبروولفز 115-112، وذلك بتسجيله 35 نقطة مع 16 متابعة الثلاثاء في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.
وبدا ناغتس في طريقه لفوز سهل على مضيفه الذي افتقد خدمات نجميه الدومينيكاني كارل-أنتوني تاونز والفرنسي رودي غوبير للإصابة، بعدما وصل الفارق بين الفريقين إلى 18 نقطة في الربع الثاني، لكن تمبروولفز عاد من بعيد بحسمه الربع الثالث 29-17 بفضل 14 نقطة من أنتوني إدواردز الذي أنهى اللقاء بثلاثين نقطة.
وتدارك حامل اللقب الموقف في الربع الأخير وحد من خطورة إدواردز الذي حصل على فرصة لفرض شوط إضافي، لكن محاولته الثلاثية في الرمق الأخير لم تكن موفقة بعدما دارت الكرة حول الحلقة قبل أن تخرج.
وكشف مدرب ناغتس عن خطته لمواجهة إدواردز في الربع الأخير، قائلاً: «لقد دفعنا بجسد (لاعب) إضافي للدفاع ضده. الدفاع بلاعب واحد على أنتوني إدواردز يشكل تحدياً كبيراً لأي كان في الدوري، وبالتالي بدأنا ندافع ضده بأجساد (لاعبين) عدة في محاولة لإخراج الكرة من بين يديه».
وبانتصاره الثامن والأربعين في 69 مباراة والذي ساهم فيه أيضاً مايكل بورتر بتسجيله 13 من نقاطه الـ26 في الربع الأخير، بات ناغتس ثانياً في المنطقة الغربية على المسافة ذاتها من أوكلاهوما سيتي ثاندر المتصدر، بينما تراجع تمبروولفز إلى المركز الثالث بفارق مباراة عنهما بتلقيه هزيمته الثانية والعشرين.
وبقيادة كايري إرفينغ الذي سجل 28 نقطة، والسلوفيني لوكا دونتشيتش الذي حقق ثلاثة أرقام مزدوجة «تريبل دابل» للمرة الثامنة في آخر 10 مباريات والثامنة عشرة هذا الموسم بتسجيله 18 نقطة مع 10 متابعات و16 تمريرة حاسمة، فاز دالاس مافريكس على جاره ومضيفه سان أنتونيو سبيرز 113-107.
وبات مافريكس (40 فوزاً مقابل 29 هزيمة) على المسافة ذاتها من ساكرامنتو كينغز الذي يحتل المركز السادس والأخير المؤهل مباشرة إلى الـ«بلاي أوف» في المنطقة الغربية، حيث يقبع سبيرز في ذيل الترتيب بـ15 فوزاً مقابل 54 هزيمة.
وأقر مدرب مافريكس جايسن كيد أن فريقه لم يقدم أفضل مبارياته لكن «الفوز يبقى فوزاً وليس كل الانتصارات جميلة (من حيث الأداء). لقد اعتمدنا على دفاعنا من أجل تحقيق الفوز».
بالنسبة لمدرب سبيرز الأسطوري غريغ بوبوفيتش الذي كان تري جونز (22 نقطة مع 9 تمريرات حاسمة) وديفن فاسل (19 نقطة) والفرنسي فيكتور ويمبانياما (12 نقطة مع 11 متابعة) أفضل لاعبيه في اللقاء، فقد دفع فريقه ثمن «خسارة الكرة 16 مرة وهذا ما خلق الفارق في المباراة».
وعزز نيو أورليانز بيليكانز مركزه الرابع في المنطقة الغربية بفوزه الثالث توالياً والسابع في آخر ثماني مباريات والثاني والأربعين هذا الموسم، وجاء على حساب مضيفه بروكلين نتس 104-91 بفضل زيون ويليامسون الذي سجل 28 نقطة، بينها سلة استعراضية رائعة في أوائل الربع الأخير أذهلت الجماهير في مدرجات ملعب «باركلايز سنتر».
وساهم سي دجاي ماكولوم (16 نقطة) ولاري نانس جونيور (13 مع 10 متابعات) في الفوز الذي ضمن لفريقهما إنهاء الموسم بسجل إيجابي (الفوز في نصف عدد المباريات أو أكثر) للمرة الثانية توالياً، في سيناريو لم يتحقق منذ 2009 حين كان اسم الفريق نيو أورليانز هورنتس (بدأت تسميته الحالية عام 2013).
ورغم جهود كام توماس (25 نقطة) وميكال بريدجز (15)، مُني نتس بهزيمته الرابعة توالياً والثالثة والأربعين هذا الموسم، ليكون متخلفاً عن أتلانتا هوكس، صاحب المركز العاشر الأخير المؤهل إلى ملحق الـ«بلاي أوف» في المنطقة الشرقية، بفارق 4 مباريات ونصف.
وحقق هيوستن روكتس فوزه السادس توالياً والثالث والثلاثين هذا الموسم، وجاء على حساب مضيفه واشنطن ويزاردز 137-114 بفضل جايلن غرين (42 نقطة مع 10 متابعات)، ليصبح على بعد مباراتين ونصف من المركز العاشر الأخير المؤهل إلى ما يُطلق عليه «بلاي إن» في المنطقة الغربية والذي يحتله غولدن ستايت ووريرز.
وفاز أورلاندو ماجيك على تشارلوت هورنتس 112-92، ضامناً أقله خوض ملحق الـ«بلاي أوف» بعدما عزز مركزه الخامس في المنطقة الشرقية بانتصاره الحادي والأربعين في 69 مباراة.
