لم يسبق لأي فريق في تاريخ كرة القدم الإنجليزية أن تُوج بطلاً للدوري لأربع سنوات متتالية. وبالعودة إلى شهر ديسمبر (كانون الأول) الماضي، ادعى بيب غوارديولا بجرأة أن فريقه سيصبح الأول.
وقال: «شعوري اليوم أننا سنفوز بالدوري الإنجليزي الممتاز»، حتى بعد التعادل (3 - 3) مع توتنهام هوتسبير، مما أدى إلى تمديد مسيرته الخالية من الانتصارات إلى ثلاث مباريات.
«الناس لا يصدقون ذلك بالفعل، لكننا نشعر أننا سنفعل ذلك مرة أخرى».
ألعاب ذهنية أو غير ذلك، غالباً ما يكون لكلمات غوارديولا طريقة مضحكة لضرب وتر حساس في أسفل الخط. فاز مانشستر سيتي فجأة في 16 من آخر 18 مباراة له بجميع المسابقات، بالنظر إلى أفضل ما لديهم، عندما اجتمع إيرلينغ هالاند وكيفن دي بروين للتغلب على لوتون تاون في كأس الاتحاد الإنجليزي، منتصف الأسبوع.
ومع ذلك، لا تزال المخاوف الدفاعية مستمرة، ومع اقتراب سيتي من شهر مارس (آذار)، يقع بين ليفربول وآرسنال في صراع ثلاثي على اللقب، وتنتظره اختبارات أكثر صرامة.
من النادر أن تتنافس ثلاثة فرق على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز، ويجب أن نستمتع بمعركة هذا الموسم.
ستكون مباريات سيتي الأربع المقبلة في الدوري ضد مانشستر يونايتد، ثم ليفربول وآرسنال منافسيَه على اللقب، وأستون فيلا؛ أربعة فرق يمكن أن تقوض آمال سيتي بشكل خطير في تحقيق اللقب الرابع على التوالي.
كما هي الحال دائماً، يجب وضع نقطة الضعف بالنسبة لفريق غوارديولا في منظورها الصحيح. إن الانخفاض إلى ما دون معاييرهم العالية بشكل استثنائي لا يزال يعني أنهم يجلسون بشكل مريح بين الأفضل في البلاد.
يشير المسار التصاعدي لليفربول إلى أنهم زادوا من إنتاجهم الهجومي، في حين أن اندفاع آرسنال الكبير إلى اليمين يسلط الضوء على التحسُّن الجذري في الدفاع.
في هذه الأثناء، تراجع سيتي قليلاً على طرفَي الملعب، حيث يقع بين منافسيه على اللقب قبل سباق من 12 مباراة حتى النهاية.
وفي ظل هذا التراجع الطفيف، تم الكشف عن عادة دفاعية مثيرة للقلق؛ فقد اهتزت شباك السيتي منذ التسديدة الأولى على المرمى في 14 مباراة منفصلة هذا الموسم.
تقدم نيوكاسل بنتيجة 2 - 1 في أول محاولتين على المرمى، بينما انتزع كريستال بالاس وولفرهامبتون النقاط من السيتي بمعدلات تحويل 100 في المائة من محاولاتهما على المرمى. وقد استفاد برينتفورد، وتوتنهام، وحتى شيفيلد يونايتد المتذيل الترتيب، من هذه الإحصائية الغريبة أيضاً.
لا يزال السيتي يهيمن على المباريات، لكن الضغط المضاد الأكثر اختراقاً يعني أنه لا يتحكم في المباريات دائماً. لقد تراجعت عباءة المناعة التي لا تُقهر، وتكتسب الفرق الثقة بشكل متزايد لضرب كل ما لديها عندما تُتاح الفرصة.
وبشكل أكثر تحديداً، نشأ عدد مثير للقلق من تلك الضربات من الهجمات المباشرة، التي عرّفتها شبكة «أوبتا» الإحصائية الشهيرة بأنها استحواذ يبدأ في النصف الدفاعي للفريق، وينتج عنه تسديدة أو لمسة داخل منطقة جزاء الخصم في غضون 15 ثانية. فقط كريستال بالاس (7) استقبل أكثر من ستة أهداف للسيتي من مثل هذه الاستراحة في الدوري، وهو العدد ذاته الذي استقبله في المواسم الثلاثة السابقة لغوارديولا مجتمعة.
اتبعت المباراة الافتتاحية لتشيلسي في منتصف فبراير (شباط) نمطاً مألوفاً للغاية: دوران في الكرة مع التزام اللاعبين بالمهاجم، ومضة من الإلهام لتحريك الكرة من خلال الضغط المضاد، تليها استراحة سريعة في نحو ثماني ثوانٍ.
كل هذا يصبح ذا صلة من خلال نظرة سريعة على قائمة المباريات، حيث تشهد ثلاث من المواجهات الأربع التالية للسيتي مواجهة الفرق الأكثر تكراراً في الهجمات المرتدة في القسم، بما في ذلك ليفربول متصدر الجدول.
يسافرون أيضاً إلى توتنهام، في أواخر أبريل (نيسان)، ويرحِّبون بذئاب ولفرهامبتون في الاتحاد بعد فترة وجيزة، قبل الاشتباكات مع نوتنغهام فورست ووست هام، حيث يواجهون الفريقين لتسجيل أكبر عدد من الأهداف من الهجمات المباشرة.
حتى لو كانت مباريات يجب أن يفوز بها السيتي في هذه المرحلة من الموسم؛ فهناك عنصر حاد من المخاطرة إذا فشلوا في استغلال فرصهم.
أول ما يصل هذا الشهر هو مانشستر يونايتد. المباراة التي لن تكون مريحة أبداً لمشجعي السيتي رغم فوزهم بستة من آخر ثماني مواجهات.
يفقد الزوار بعضاً من كفاءتهم في الهجمات السريعة دون الحركة عالية السرعة للمصاب راسموس هويلوند، لكن ليفربول فقط هو الذي سجل أكثر من 12 هدفاً من الهجمات المرتدة ليونايتد، منذ انضمام إيريك تين هاغ إلى النادي. في شهر أكتوبر (تشرين الأول)، تمكنوا من صنع عدد من الفرص من خلال زيادة سرعة هجومهم.
ومع ذلك، يواجه يونايتد مشكلات دفاعية خاصة به، حيث تعرض لهزيمة متأخرة أمام فولهام، نهاية الأسبوع الماضي، مما أدى إلى تعرضه للهزيمة العاشرة في الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم. لقد استقبلوا ستة أهداف في ملعب الاتحاد، الموسم الماضي، وأربعة، في الموسم السابق، ويكافحون من أجل التوفيق بين رغبتهم في الضغط العالي من خلال خطة منظمة خارج الكرة للمساعدة في سد أي فجوات قد تظهر.
يُعدّ فيل فودين أحد أفضل اللاعبين في كرة القدم العالمية؛ بتسلّم الكرة في المساحات الضيقة وقدرته على التحرك في الجيوب الخطرة خلف خط الوسط، ومن شأنه أن تساعد في تفكيك خط وسط يونايتد المستنفد. أضف دي بروين إلى المعادلة وسيحصل السيتي على ما يكفي لإنجاز المهمة.
عطلة نهاية الأسبوع التالية تبدو وكأنها عطلة نهاية الأسبوع الكبيرة.
يتمتع ليفربول بمزاج متحدٍّ، بعد أن فاز في 11 من أصل 13 مباراة في عام 2024، بما في ذلك الفوز الدراماتيكي بكأس كاراباو في الوقت الإضافي على تشيلسي، نهاية الأسبوع الماضي. في الموسم الأخير ليورغن كلوب في النادي، الذي أنهى التنافس الذي دام ثماني سنوات مع غوارديولا، ستلعب الأجواء الشرسة دورها.
فاز السيتي مرة واحدة فقط خارج ملعبه على ليفربول في آخر 21 عاماً، وسيواجه سيلاً من الهجمات الانتقالية والتحركات الكاسحة على الأجنحة، وكان من المتوقع أن يسجل فريق كلوب أكثر من هدفين بناءً على جودة الفرص التي صنعها في جميع مبارياته على «ملعب أنفيلد» هذا الموسم باستثناء مباراتين.
كان فوزهم 4 - 2 على نيوكاسل، في يناير (كانون الثاني) الماضي، محطماً الرقم القياسي للأهداف المتوقَّعة في مباراة واحدة على الإطلاق في الدوري الإنجليزي الممتاز، مثالاً مخيفاً على فريق كلوب في أفضل حالاته المدمرة.
لكن ليفربول يعاني من الإصابات قبل مواجهة اللقب، حيث لا تزال لياقة داروين نونيز ومحمد صلاح ودومينيك سوبوسلاي غير مؤكدة، رغم أن موجة من خريجي الأكاديمية قد عززت فريق كلوب خلال فترة اختبار هذا الموسم.
السيتي لا يسعه إلا أن يستسلم مبكراً من الهجمات المرتدة. أطلق ليفربول أكثر من أي فريق آخر وسجل من أول تسديدة على المرمى في ست مباريات بالدوري الممتاز هذا الموسم. قد تكون هناك ضربة قاضية مبكرة، وفي ملعب نادراً ما يفوز فيه السيتي، قد تكون ضربة حاسمة.
وبعد فترة راحة دولية، في نهاية مارس (آذار)، سيواجه سيتي فريقين سبق أن تغلب عليهما هذا الموسم، بدءاً من وصيف بطل الموسم الماضي.
آرسنال الفريق الأكثر تألقاً في البلاد في الوقت الحالي، حيث سجل 25 هدفاً في الدوري الإنجليزي الممتاز واستقبلت شباكه ثلاثة أهداف فقط، في سلسلة من ستة انتصارات متتالية. نظام الضغط المضاد الذي لا هوادة فيه يحمي خط الدفاع الرباعي بشكل رائع، بينما يهيمن ديكلان رايس وويليام صليبا وغابرييل على المساحات أمام حارس المرمى ديفيد رايا.
كان التحسُّن تحت قيادة ميكيل أرتيتا جذرياً، حيث تُظهر الأرقام الأساسية التكرار الأخير لفريقه في أقوى تقدم له في الهجوم وأقوى دفاع له.
ماذا كان يقصد أرتيتا عندما قال رايا: «تمنع أشياء لا نراها»؟
بدأ رايا هجمة مرتدة قاتلة برمية فوق ذراعه انزلقت في طريق غابرييل جيسوس ضد كريستال بالاس، وبدأ رايا الهدف الثالث لفريقه من خلال قطعة لعب استباقية. لقد فعل الشيء نفسه ضد ليفربول (أدناه)، حيث حصل على كرة عرضية وأطلق الكرة في طريق غابرييل مارتينيلي، الذي كان على بُعد بوصات من تمرير عرضية بوكايو ساكا.
وفي معركة تكتيكية حذرة أخرى، حيث يحاول كل طرف إخراج الآخر من شكله، من خلال اللعب المبتكر، فإن آرسنال لديه طريق هروب فعالة إذا احتاج إليها.
والأخير في السباق أستون فيلا، الذي ألحق أكبر هزيمة بمسيرة غوارديولا في الدوري الإنجليزي الممتاز في ديسمبر (كانون الأول).
تم تفكيك السيتي من خلال الحركة الحاسمة في فيلا بارك، وهو فريق واثق بما يكفي ليواجههم في لعبتهم بصبر وتراكم استحواذ على الكرة قبل الانطلاق إلى الأمام، مع قيادة أمثال ليون بيلي وأولي وأتكينز.
وفي حين أن فيلا لم يكن قادراً تماماً على الحفاظ على التحدي المعجزة على اللقب، فإن بيلي واصل إلهام الجانب الأيمن، حيث حصل على تمريرته الحاسمة السابعة في الدوري الإنجليزي الممتاز هذا الموسم، نهاية الأسبوع الماضي.
بالنسبة لرودري، السيتي لديه أفضل قائد وسط في كرة القدم العالمية، وفي دي بروين أفضل صانع، وفي هالاند أفضل هداف. أضف إلى ذلك المواهب الفائقة، مثل فودين، وجوليان ألفاريز، وبرناردو سيلفا، وجيريمي دوكو - على سبيل المثال لا الحصر - وسيصبح فريق غوارديولا مليئاً بصانعي الفارق الذين يمتلكون جميعاً تلك الجودة التي تكفل اللقب.
لقد كان السيتي أيضاً في هذا الموقف عدة مرات من قبل، وكان في الواقع متأخراً في هذه المرحلة من الموسم في ثلاثة من انتصاراته السبعة باللقب. في مثل هذا اليوم من العام الماضي، تقدم آرسنال بفارق خمس نقاط عن البطل النهائي، في حين أن مواسم 2011 - 2012، و2013 - 2014، و2018 - 2019، شهدت جميعها عروضاً دراماتيكية لانتزاع الدوري بعيداً في الأسابيع الأخيرة.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، تضع شبكة «أوبتا» السيتي مرشحاً هامشياً ليخرج على القمة، رغم أن نسبة فوزهم تقلبت بشكل كبير خلال موسم مثير.
يمكن للثنائي المدمّر المكوَّن من هالاند ودي بروين أن يكسر أي مباراة على مصراعيها، لكن استيعاب حركات الأول المرعبة في الخلف، بالإضافة إلى الحفاظ على قناة الأخير المباشرة معه، تأتي على حساب الصلابة خارج الكرة.
إذا ترك سيتي اللقب يفلت من قبضته بشكل غير معهود، فإن التحول سيكون بمثابة التراجع عنه.
