حقق جا مورانت عودة موفَّقة إلى ملاعب «دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين»، بعد غيابه 25 مباراة بسبب الإيقاف؛ وذلك بقيادته فريقه ممفيس غريزليز إلى الفوز على مُضيفه نيو أورليانز بيليكانز 115 - 113، في حين سقط بوسطن سلتيكس أمام مُضيفه غولدن ستايت ووريرز 126 - 132 بعد التمديد.
وغاب مورانت عن غريزليز في المباريات الـ25 الأولى من الموسم، وكانت عودة ابن الـ23 عاماً مثالية إذ سجل 33 نقطة، بينها سلة الفوز السابع فقط لفريقه، هذا الموسم، في الثانية الأخيرة من اللقاء، إضافة إلى 6 متابعات و8 تمريرات حاسمة.
وبدا مورانت مرهَقاً نتيجة افتقاده وتيرة المباريات، وقال، لشبكة «تي أند تي»، بعد نجاحه في إنهاء سلسلة هزائم فريقه عند 5 مباريات متتالية: «لم ألعب أية مباراة منذ ثمانية أشهر، مررت بكثير من الأيام الصعبة». وتابع: «كما تعلمون، كرة السلة هي حياتي وما أُحبه، إنها بمثابة علاج بالنسبة لي، وأنا متحمس للعودة».
وبقيادة براندون إينغرام، الذي أنهى اللقاء بـ34 نقطة، بدا بيليكانز في طريقه إلى فوزه السابع عشر بعد ربعٍ ثانٍ رائع نجح خلاله في تسجيل 23 نقطة متتالية، دون أي رد لضيفه، ليدخل الشوط الثاني متقدماً 60 - 41.
لكن غريزليز انتفض، في الربع الثالث الذي حسمه لصالحه 36 - 27، مقلّصاً الفرق في نهايته إلى 10 نقاط، ثم واصل اندفاعه حتى تقدم 111 - 109 قبل 1.20 دقيقة على النهاية بسلة من مورانت.
وبدا الفريقان في طريقهما إلى شوط إضافي، بعدما كانا متعادلين 113 - 113، لكن مورانت، وبعدما التقط متابعة دفاعية على أثر محاولة فاشلة من سي دجاي ماكولوم، خطف الفوز للضيوف بعد الوقت المستقطَع وألحق ببيليكانز هزيمته الثانية عشرة.
وفي سان فرنسيسكو، تألّق ستيفن كوري وقاد ووريرز للفوز على ضيفه سلتيكس 132 - 126 بتسجيله 33 نقطة، بينها ثلاثية في آخِر 12 ثانية من الشوط الإضافي، ليُنهي بذلك مسلسل انتصارات الضيوف عند 5 مباريات، ويُلحق بهم الهزيمة السادسة فقط، هذا الموسم، من أصل 26 مباراة.
وبهذه الهزيمة، بات سلتيكس متخلفاً بفارق نصف مباراة عن مينسيوتا تمبرولفز في صراعهما على زعامة الترتيب العام، في حين ضيّق ميلووكي باكس الخناق عليه في الصراع على صدارة المنطقة الشرقية، بعدما حقق فوزه العشرين في 27 مباراة بتغلُّبه على ضيفه سان أنتونيو سبيرز 132 - 119 بفضل 40 نقطة من داميان ليلارد، وثلاثة أرقام مزدوجة (تريبل دابل) لليوناني يانيس أنتيتوكونمبو (11 نقطة مع 14 متابعة و16 تمريرة حاسمة).
ورغم تألق كيفن دورانت بتسجيله 40 نقطة، عاد بورتلاند ترايل بلايزرز من بعيد وعوَّض تخلُّفه أمام ضيفه فينيكس صنز بفارق 22 نقطة، ليخرج فائزاً 109 - 104، مُنهياً بذلك مسلسل هزائمه المتتالية عند سبع مباريات.
