استطاع نادي نيوكاسل يونايتد أن يضمن ثالث مقاعد دوري أبطال أوروبا عن الدوري الإنجليزي هذا الموسم، وذلك بعد أن حصد نقطة التعادل من ضيفه ليستر سيتي مساء الاثنين، ليصل إلى النقطة 70 في المركز الثالث، ويضمن رسميا إنهاء الموسم بين الأربعة الكبار، وبالتالي التأهل إلى دور المجموعات لأمجد الكؤوس الأوروبية، دوري الأبطال، الموسم المقبل.
إنجاز نيوكاسل اللافت كانت بدايته في أوائل أكتوبر (تشرين الأول) من العام 2021، عندما أعلن رسميا عن صفقة استحواذ صندوق الاستثمارات السعودي على النادي من مالكه السابق مايك آشلي، ليبدأ الفريق العريق رحلة جديدة من الإنجازات.
الخطوة الأولى كانت بتعيين المدير الفني ايدي هاو على رأس القيادة الفنية للفريق، خلفا للمخضرم ستيف بروس، ليقود هاو رحلة ناجحة لإنقاذ الفريق من شبح الهبوط، حيث تسلم قيادته وهو في المركز الـ19 (قبل الأخير) في ترتيب الدوري ومن دون أن يحقق أي فوز، لتتحسن نتائج الفريق تدريجيا.
وفي فترة الانتقالات الشتوية 2022، قام نيوكاسل الملقب بـ«الماكبايس» بعدة صفقات مهمة، في مقدمتها الظهير الإنجليزي الدولي كيران تريبيير قادما من أتلتيكو مدريد، ولاعب الوسط برونو غيماريش، ليستطيع الفريق أن ينهي الموسم الماضي في المركز الـ11 في إنجاز حقيقي ينسب بالتأكيد للإدارة وقيادة ايدي هاو الفنية للفريق.
وبينما توقع الجميع أن يقوم نيوكاسل بموسم انتقالات تاريخي في صيف العام الماضي، إلا أن الفريق صرف النظر عن التعاقد مع نجوم الصف الأول - إن جاز التعبير - واكتفى بصفقات مميزة في المراكز التي يحتاجها الفريق، حيث ضم الحارس الإنجليزي نيك بوب والمهاجم السويدي ألكسندر ايزاك، لتترقب جماهير فريق الشمال كيف سيسير موسم الفريق الجديد.
وبالفعل، جاءت انطلاقة موسم نيوكاسل يونايتد مميزة، حيث لم يتعرض الفريق في الأسابيع الـ23 الأولى سوى لهزيمة واحدة أمام ليفربول، وحافظ الفريق على مركزه بين الأربعة الأوائل طوال الموسم، بالإضافة إلى الوصول إلى المباراة النهائية لبطولة كأس رابطة المحترفين الإنجليزية، والتي خسرها الفريق أمام مانشستر يونايتد، لتتأجل فرصة إحراز الفريق لأول ألقابه منذ العام 1955 إلى مواسم قادمة.
وبعد ضمان التأهل لدوري الأبطال، قال المدرب ايدي هاو في تصريحات لشبكة «سكاي سبورتس» إنه لم يكن يتوقع أن ينهي فريقه الموسم بين الأربعة الكبار، مؤكدا أن الرحلة منذ توليه تدريب الفريق قبل عام ونصف عام والفريق في المركز الـ19 وحتى الوصول لهذا اليوم أمر لا يصدق.
ورفض هاو فرضية أن يجري الفريق صفقات كبيرة في الصيف المقبل، مؤكدا أنه سيستمر في نفس النهج الخاص بتدعيم الفريق فقط فيما يحتاجه من مراكز.
أما لاعب نيوكاسل الدولي السويدي ألكسندر ايزاك، فقال في تصريحات لراديو «بي بي سي»: «هذا التأهل يعني الكثير، كنا نعلم أن هذا كان مشروعا طويل الأجل، وبالنسبة لنا فإن تحقيق ذلك في مثل هذا الوقت القصير أمر لا يصدق».
وفي تعليقه على إنجاز نيوكاسل، قال مدافع ليفربول السابق جيمي كاراغر لشبكة «سكاي سبورتس»: «أنا سعيد لأنهم حصلوا على هذا المركز، أعتقد أن نيوكاسل متقدم بسنتين إلى ثلاث سنوات عن الموعد المحدد».
أما غاري نيفيل مدافع مانشستر يونايتد السابق فقال: «اعتقدت أن الملاك سيكونون مسرفين، لكن إنفاقهم كان محسوبا، ترى العديد من الملاك الجدد يأتون إلى الأندية ويعينون مدربين أكثر نجومية ويوقعون مع العديد من النجوم، لكنني أحببت ما يفعلونه في نيوكاسل».
وأخيرا قال لاعب خط وسط ليستر سيتي ونوتينغهام فوريست السابق، نيل لينون لراديو «بي بي سي»: «لقد مروا بموسم رائع، سيستثمرون جيدا بالنادي، وملعبهم سانت جيمس بارك سيكون جاهزا لليالي الأبطال، وأعتقد أنهم قد يكونون مفاجأة دوري أبطال أوروبا العام المقبل».
وتصدر كالوم ويلسون هدافي الفريق برصيد 18 هدفا، ليصل بذلك إلى أكبر رقم تهديفي للاعب من نيوكاسل منذ موسم 2003-2004. أما دفاع الفريق فكان الأكثر تميزا، حيث لم يتلق حتى الأسبوع الأخير سوى 31 هدفا، ليصبح بذلك ثاني أفضل دفاع بالمسابقة بعد مانشستر سيتي البطل.
وجاءت عودة نيوكاسل الملقب أيضا بـ«تاين وير» أي جيوش المدينة. إلى دوري الأبطال بعد غياب دام عشرين عاما، حيث كانت المرة الأخيرة التي لعب فيها الفريق في المسابقة الأعرق أوروبيا في موسم 2003-2004، بعد احتلاله المركز الثالث في الموسم الأسبق، إلا أن الفريق ودع المسابقة من الدور التمهيدي بخسارته أمام بارتيزان بلغراد الصربي. أما آخر مشاركات الفريق أوروبيا فكانت في مسابقة الدوري الأوروبي موسم 2012-2013، وفيها ودع الفريق المسابقة من دور الثمانية على يد بنفيكا البرتغالي.
