أكد المهاجم إيفان توني أنه لم تكن لديه أي شكوك حول فرصه في العودة إلى منتخب إنجلترا بعد انتقاله إلى الدوري السعودي للمحترفين.
وعاد توني إلى تشكيلة منتخب بلاده قبل مباراة أندورا في تصفيات كأس العالم، السبت.
وعوقب توني (29 عاماً) الذي كانت آخر مشاركة له مع إنجلترا خلال الخسارة 2-1 من إسبانيا في نهائي بطولة أوروبا 2024، في يوليو (تموز) الماضي، بالإيقاف لمدة ثمانية أشهر في عام 2023؛ بسبب خرقه لقواعد الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم بشأن المراهنات.
وقال توني لوسائل الإعلام البريطانية: «أعتقد أنك إذا كنت تقوم بالشيء الصحيح، وتلعب كرة القدم بشكل جيد وتسجل الأهداف، وهي وظيفة المهاجم وما يحتاج إليه الفريق منك، فلا يهم أين تلعب في العالم، أشعر بأنه يجب أن تحصل على فرصة».
وأضاف: «أعتقد أن عودتي إلى المنتخب قد أثبتت ذلك. إنه شعور جيد بأن أكون مع زملائي مرة أخرى».
وكان كريستيانو رونالدو مهاجم النصر الذي أحرز 25 هدفاً هو اللاعب الوحيد الذي سجل أهدافاً أكثر من توني (23 هدفاً) في الدوري السعودي خلال موسم 2024-2025.
وتفوق المهاجم الإنجليزي على الفائز السابق بالكرة الذهبية كريم بنزيمة قائد الاتحاد الذي سجل 21 هدفاً، ومهاجم القادسية بيير إيمريك أوباميانغ الذي أحرز 19 هدفاً.
وقال توني الذي شارك في 6 مباريات مع إنجلترا: «أشعر بأنني في حالة جيدة. كما ترون، أنا هنا وما زلت أسجل الأهداف».
وأضاف: «آمل أن أتمكن من الاستمرار في فعل ذلك، وأن أكون ضمن تشكيلة المنتخب في كأس العالم».
وكان المدير الفني للمنتخب، الألماني توماس توخيل، كسر التوقعات وأدرج اسم مهاجم الأهلي ضمن قائمة إنجلترا لمباراة أندورا في تصفيات كأس العالم، والمباراة الودية أمام السنغال.
المدرب الجديد للمنتخب الإنجليزي برر قراره بأداء توني اللافت هذا الموسم، إذ سجل 30 هدفاً في 44 مباراة بمختلف البطولات، وقاد الأهلي لتحقيق لقب دوري أبطال آسيا للنخبة لأول مرة في تاريخ النادي. وقال توخيل إنه «يستحق أن يكون معنا، لقد سجل أكثر من 20 هدفاً هذا الموسم، ولعب دوراً حاسماً في تحقيق بطولة كبرى».
وبحسب «بي بي سي» البريطانية، فإن استدعاء توني يأتي رغم نظرة التشكيك السائدة حول مستوى الدوري السعودي، الذي احتل المرتبة 29 عالمياً في تصنيف «أوبتا» الأخير، متأخراً خلف دوريات في أميركا الجنوبية وآسيا.
إلا أن الصحافي المتخصص جون ماكولي أكد أن توني عبّر بنفسه عن دهشته من جودة كرة القدم في السعودية، قائلاً: «المستوى أعلى بكثير مما توقعت، والفضل يعود لوجود نجوم عالميين في الدوري».
وأشار ماكولي إلى أن توني يواجه مدافعين على مستوى عالٍ، مثل إيمريك لابورت في النصر، وكاليدو كوليبالي في الهلال، ودانيلو بيريرا في الاتحاد، مما يرفع من قيمة تجربته، حتى وإن كانت خارج أوروبا.
وأوضح: «سواء اتفق المتابعون على تقييم الدوري السعودي أو اختلفوا، فإن توني وصل إلى معسكر إنجلترا وهو في قمة مستواه. فقد سجّل 19 هدفاً في آخر 19 مباراة له بالدوري، وأنهى الموسم خلف كريستيانو رونالدو بفارق هدفين فقط في سباق الحذاء الذهبي. دوره في التتويج الآسيوي جعله من أبرز نجوم الأهلي، ومحبوباً لدى جماهير النادي».
وقال توني: «الناس تساءلت كيف سأتأقلم، لكن الأرقام تتحدث عن نفسها. الفوز بلقب قاري كان لحظة مهمة بالنسبة لي، خصوصاً أنني لم أحقق العديد من البطولات في مسيرتي».
توني، البالغ من العمر 29 عاماً، بدأ مسيرته مع نادي نورثهامبتون، وصعد تدريجياً عبر دوريات إنجلترا، ليسجل في جميع الدرجات الأربع، قبل أن يلمع في صفوف برينتفورد، حيث سجل 20 هدفاً في موسم 2022 - 2023، وأصبح أحد أبرز مهاجمي الدوري الإنجليزي.
لكن مسيرته لم تخلُ من الجدل. ففي مايو (أيار) 2023، أوقفه الاتحاد الإنجليزي لكرة القدم لمدة ثمانية أشهر بسبب مخالفات تتعلق بالمراهنات، إلا أنه عاد بقوة، وشارك مع المنتخب في نهائي يورو 2024 أمام إسبانيا، قبل أن ينتقل إلى الأهلي في صفقة بلغت 40 مليون جنيه إسترليني، براتب أسبوعي قدره 400 ألف جنيه إسترليني، أي ما يعادل بعد الضرائب ثمانية أضعاف ما كان يتقاضاه في برينتفورد.
ورغم الفائدة المالية الواضحة، أصر توني في حوار مع مجلة «فور فور تو» على أن التجربة الجديدة كانت دافعاً حقيقياً: «أردت خوض تجربة مختلفة. صحيح أن الثقافة مختلفة، لكنني أتكيف في أي مكان. من بيتربره إلى برينتفورد، والآن خارج المملكة المتحدة. أشعر بأنني اتخذت القرار الصحيح في هذه المرحلة من مسيرتي».
بالنسبة لتوخيل، فإن استدعاء توني لا يتعلق بالأرقام فقط، بل بشخصيته القيادية، وذهنية اللاعب الذي عرف طعم التتويج. وأوضح المدرب الألماني أنه يريد معاينة توني عن قرب في المعسكر، مشيراً إلى أهمية وجود مهاجم يعرف طريق الشباك، ويمكن الاعتماد عليه بدنياً، ونفسياً.
من الناحية الفنية، يرى محللو «بي بي سي» أن توني هو «البديل الطبيعي» لهاري كين، لما يمتلكه من خصائص متقاربة.
وقال المراسل أليكس هاول: «أسلوب توني يشبه كين أكثر من أي مهاجم آخر. عندما يلعب أولي واتكينز، تتغيّر ديناميكية الفريق، بينما توني يبقى المحور الذي يرتكز عليه اللعب الهجومي».
ولعل أحد العوامل التي قد تصب في مصلحة توني قبل كأس العالم 2026 هو اعتياده على الأجواء المناخية القاسية في جدة، ما قد يساعده في التكيّف مع الظروف المنتظرة في أميركا الشمالية.
