في مهمة لا تحتمل التفريط، يخوض المنتخب السعودي مواجهة مصيرية أمام المنتخب البحريني، على أرض الأخير الخميس، وذلك ضمن منافسات الجولة التاسعة من التصفيات الآسيوية المؤهلة لـ«مونديال 2026».
ويحتاج المنتخب السعودي إلى الفوز لا سواه، إذا ما أراد الحفاظ على آماله حتى الجولة الأخيرة عبر التأهل المباشر، لكن حتى في حال فوزه، يبقى الأخضر بحاجة إلى تعثر أستراليا أمام اليابان للمنافسة على البطاقة المباشرة، وإلا فإن الطريق إلى الملحق ستكون الخيار الوحيد؛ لأن الأخضر أصبح لا يملك مصيره بيده، بل يحتاج إلى فوزين مع تعثر أستراليا.
وعبرت اليابان متصدرةً المجموعة الثالثة بأولى البطاقات المباشرة للتأهل، فيما انحصرت المنافسة بين أستراليا والمنتخب السعودي وإندونيسيا على البطاقة الثانية.
وتتصدر اليابان ترتيب المجموعة برصيد 20 نقطة من 8 مباريات، مقابل 13 نقطة لأستراليا، و10 للسعودية، 9 لإندونيسيا، و6 لكل من البحرين والصين.
ويلتقي في هذه الجولة، المنتخب السعودي مع نظيره البحريني، في وقت تستضيف فيه أستراليا منتخب اليابان، وتلتقي إندونيسيا والصين على ملعب غيلورا بونغ كارنو في جاكرتا.
في البحرين، سيكون المنتخب السعودي مطالباً بالفوز بالمواجهة دون غيره، بغض النظر عن نتيجة المباراة التي تسبقها بين أستراليا واليابان؛ لأن أي نتيجة إيجابية (فوز أستراليا) يضمن لها التأهل بالبطاقة المباشرة، لكن الفوز السعودي على البحرين هو المطلوب لضمان العبور نحو الملحق في أقل الأحوال. ويدرك المدرب الفرنسي هيرفي رينارد أن الفوز هو المطلوب، وأن عليه معالجة كثير من الأخطاء التي ظهرت على أداء الأخضر السعودي مؤخراً، أبرزها العقم الهجومي الملحوظ.
ويعول الأخضر السعودي على نجومية سالم الدوسري، الاسم الأبرز في صفوف المنتخب، فالدوسري يقدم نفسه بشكل مميز وبأداء عالٍ مع فريقه الهلال خلال منافسات الموسم الحالي.
وأقام المنتخب السعودي معسكراً إعدادياً قصيراً في مدينة الخبر قبل حضوره إلى البحرين مساء الثلاثاء تأهباً للمواجهة المرتقبة. وكان رينارد استدعي 34 لاعباً لمواجهتي البحرين وأستراليا الحاسمتين.
وخاض الأخضر خلال هذا المعسكر مناورة ودية أمام منتخب الأردن كانت بعيدة عن أعين الأعلام؛ إذ كسب المنتخب السعودي المباراة بثنائية، سجلها حسان تمبكتي ومهند آل سعد.
واستعان رينارد في قائمته الأخيرة بعدد من الأسماء الشابة التي سبق لها الحضور، مثل مهند آل سعد، وكذلك همام الهمامي الذي يحضر في القائمة لأول مرة، في وقت أعاد فيه أسماء تملك خبرة كبيرة، مثل صالح الشهري الذي كان غائباً عن المباريات الأخيرة.
في المقابل، ستكون البحرين مطالبة بالفوز أمام المنتخب السعودي للإبقاء على حظوظها في التأهل إلى الملحق، خصوصاً أنها تبتعد بـ3 نقاط عن إندونيسيا، صاحبة المركز الرابع المؤهل للملحق.
وسيكون على المدرب دراغان تالاييتش ولاعبيه تقديم أداء مغاير لما قدموه في الجولتين الماضيتين، إذا ما أرادوا الحفاظ على آمالهم حتى الجولة الأخيرة. وفي اللقاء المثير للاهتمام في المجموعة الثالثة، يتطلع منتخب أستراليا إلى الاقتراب من حسم التأهل للنهائيات عندما يتواجه مع اليابان على ملعب مدينة بيرث الأسترالية. وكان الفريقان تقابلا في الجولة الرابعة، وقد انتهت المباراة بالتعادل 1 - 1 في سايتاما اليابانية. وتدخل اليابان المباراة بعدما ضمنت التأهل المباشر إلى كأس العالم، فيما تبدو أستراليا في وضع جيد لحسم البطاقة الثانية عن المجموعة، حيث تحتل المركز الثاني بفارق مريح عن أقرب منافسيها.
وتلعب أستراليا أمام فريق المدرب هاجيمي مورياسو، الذي أجرى تغييرات عدة على تشكيلته قبل المباراة التي ستقام في بيرث، وهي تعلم أن الفوز سيجعلها على مقربة من حجز بطاقة التأهل إلى كأس العالم، باحتلال المركز الثاني في المجموعة الثالثة خلف اليابان التي تأهلت بالفعل.
ونجح المدرب توني بوبوفيتش في وضع «السوكروز» على أعتاب التأهل بعد بداية بطيئة في التصفيات؛ إذ تمكن من جمع النقاط الكاملة أمام منتخبي إندونيسيا والصين، وأصبح بحاجة إلى فوز جديد ليقترب من العودة إلى كأس العالم من بوابة التأهل المباشر لأول مرة منذ 3 نسخ.
ورغم اعتماد المدرب الياباني هاجيمي مورياسو على تشكيلة مختلفة في هذه المواجهة، فإن بوبوفيتش قد شدّد على أهمية عدم الاستهانة بالمنافس، مؤكداً أن جودة المنتخب الياباني لا تقل حتى في غياب عدد من الأساسيين.
وكانت أستراليا قد تفوقت في الجولة الماضية على الصين بنتيجة 2 - 0 في هانغجو، وهي تسعى لمواصلة النتائج الإيجابية وإنهاء المهمة أمام جماهيرها في بيرث.
في المقابل، وبضمان المنتخب الياباني التأهل إلى كأس العالم مبكراً، فإن ذلك يتيح للمدرب هاجيمي مورياسو فرصة تجربة عدد من اللاعبين الشبان والاحتياطيين في آخر جولتين من التصفيات، استعداداً للمرحلة المقبلة من الاستحقاقات الدولية.
