أعلنت شركة الطاقة الإيطالية «إيني»، يوم الاثنين، أنها أبرمت صفقة لشراء طاقة بأكثر من مليار دولار مع مشروع «كومنولث فيوجن سيستم» في فرجينيا الذي تأمل الشركات أن يُولّد الكهرباء بحلول أوائل ثلاثينات القرن الحادي والعشرين من خلال «طاقة الاندماج».
و«طاقة الاندماج» هي عملية نووية تنتج كميات هائلة من الطاقة من خلال دمج نوى الذرات الخفيفة (مثل نظائر الهيدروجين) لتكوين نواة أثقل. ورغم أن العملية تُمثّل مستقبلاً واعداً للطاقة النظيفة وفيرة الوقود، فإنها تواجه تحديات كبيرة، أهمها الحاجة إلى تسخين المواد لدرجات حرارة فائقة، لكسر حاجز التنافر بين النوى موجبة الشحنة.
ووافقت «إيني» على شراء الطاقة من مشروع «ARC» بقدرة 400 ميغاواط في مقاطعة تشيسترفيلد بولاية فرجينيا، رغم أن «كومنولث فيوجن سيستم» (CFS) لا يعرف بالضبط تكلفة المشروع أو موعد اكتماله.
ومن المتوقع أن تُوزّع الطاقة التي سيولّدها المشروع على شبكة الكهرباء في ولاية فرجينيا، موطن أكبر مركز عالمي لمراكز البيانات المستهلكة للطاقة.
وقال الرئيس التنفيذي، المؤسس المشارك لشركة «CFS»، بوب مومغارد، عن هذه الصفقة: «يظهر هذا بوضوح أن من يستخدمون كميات كبيرة من الطاقة، ويدركون سوقها، يريدون طاقة الاندماج النووي، وأنهم على استعداد للتعاقد عليها».
وتسارع شركات التكنولوجيا الكبرى، وشركات المرافق، وشركات الطاقة، إلى تأمين إمدادات الكهرباء مع ارتفاع الطلب على الطاقة في الولايات المتحدة لأول مرة منذ عقدَيْن، وذلك بفضل الذكاء الاصطناعي ومراكز البيانات.
وتُعيد شركة «إيني» -وهي شركة أوروبية رائدة في مجال الوقود الأحفوري- تعريف نفسها بصفتها شركة متخصصة في تكنولوجيا الطاقة، حيث تستثمر في «CFS» منذ عام 2018.
وقال مدير التكنولوجيا والبحث والتطوير والقطاع الرقمي في «إيني»، لورينزو فيوريلو، للصحافيين، في مؤتمر عبر الهاتف: «تعتقد (إيني) أن الاندماج النووي وسيلة جوهرية ومُبتكرة للغاية» لحل مشكلات الطاقة بما في ذلك التكلفة والاستدامة.
وجمعت شركة «CFS» التي انبثقت عن معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT) عام 2018، ما يقرب من 3 مليارات دولار من رأس المال. وفي يونيو (حزيران) أبرمت صفقة مماثلة لشراء طاقة مع شركة «غوغل»، التابعة لشركة «ألفابت»، مقابل 200 ميغاواط من محطة «ARC» مقابل سعر لم يُكشف عنه.
ولم تُحدد «إيني» و«CFS» كمية الطاقة في اتفاقية الشراء.
يحاول الفيزيائيون في المختبرات والشركات الوطنية منذ عقود استخدام الليزر، أو في حالة «CFS»، مغناطيسات كبيرة لتعزيز تفاعلات الاندماج، حيث تُجبر ذرات الضوء على الالتحام تحت حرارة شديدة لإطلاق كميات كبيرة من الطاقة.
وفي عام 2022، حقق مختبر «لورانس ليفرمور» الوطني في كاليفورنيا لفترة وجيزة زيادة صافية في الطاقة في تجربة اندماج باستخدام الليزر.
لكن تحقيق ما يُسمى «نقطة التعادل الهندسية»، حيث تخرج طاقة من التفاعل أكبر من إجمالي الطاقة التي تدخل إلى محطة الاندماج، كان بعيد المنال. ولكي تُولد محطة طاقة من الاندماج، يجب أن تكون التفاعلات ثابتة، وليست نادرة.
يقول مومغارد: «لسنا هنا اليوم لنقول إن طاقة الاندماج النووي لم تعد تملك تقنيةً تُناسبها، لكن طابع هذه التقنية قد تحوّل من سؤال: هل يُمكن أن ينجح هذا يوماً ما؟ إلى مثل: حسناً، ما تفاصيل الكيفية والموعد والمكان؟».
