يُتوقع أن يزور وزير الصناعة والثروة المعدنية السعودي، بندر الخريف، تشيلي في يوليو (تموز) المقبل، حيث يعتزم لقاء وزيرة التعدين أورورا ويليامز في سانتياغو لبحث الاستثمارات المحتملة في الليثيوم، وفق ما كشف عنه مصدر حكومي تشيلي لـ«رويترز». والليثيوم من المعادن الاستراتيجية المستخدمة في صناعة الطاقات النظيفة والمتجددة، والمكون الأساسي في البطاريات القابلة لإعادة الشحن الموجودة في الجوالات والأجهزة المحمولة والسيارات الكهربائية. ويقدر محللون أن يزداد الطلب على الليثيوم بعشرة أضعاف قبل نهاية هذا العقد. وتمتلك تشيلي أكبر احتياطي من الليثيوم في العالم؛ يقدر بـ9.3 مليون طن متري. كما أنها ثاني أكبر منتج عالمي، حيث تنتج نحو ربع إنتاج الليثيوم في العالم.
وكانت صحيفة «دياريو فينانسييرو» التشيلية قد أعلنت لأول مرة عن خطط لزيارة الخريف تشيلي، وقالت إنه من المتوقع أن يلتقي وزيرة التعدين أورورا ويليامز، وإن هناك اهتماماً بذلك مع «كوديلكو» و«إينامي»؛ شركتي التعدين اللتين تديرهما الدولة والمكلفتين إدخال الحكومة التشيلية في صناعة الليثيوم.
وكان الخريف قال لوكالة «رويترز» في مقابلة سابقة، إن المملكة مهتمة بالحصول على معدن الليثيوم من الخارج؛ حيث تهدف إلى الاستثمار في قطاع السيارات الكهربائية. وأوضح أن الليثيوم معدن مهم للغاية وأنه جزء مهم للغاية من سلسلة التوريد؛ خصوصاً بالنسبة إلى البطاريات.
وقال الخريف، رداً على سؤال حول استثمارات الليثيوم الدولية: «أنا واثق تماماً بأن احتياجات المملكة العربية السعودية من الموارد الطبيعية، ستلبَّى بطريقة أو بأخرى؛ إما من خلال المنتجات الموجودة لدينا في البلاد، وإما من خلال الواردات؛ سواء أكان استثمار (منارة) أم شركاء آخرين».
وبدأت السعودية البحث عن الليثيوم واستخراجه من مياه البحر ومن التصريفات المالحة من حقول النفط في المملكة، بالتعاون مع «أرامكو»، فيما قال الرئيس التنفيذي لـ«شركة التعدين العربية السعودية (معادن)» السعودية، روبرت ويلت، في مايو (أيار) الماضي، إن الشركة نجحت في استخراج الليثيوم من مياه البحر، لكن ليس بمستويات قابلة للاستخدام التجاري.
وصناعة التعدين المتنامية في المملكة ركيزة أساسية في «رؤية 2030» لتنويع الاقتصاد؛ بعيداً عن الاعتماد على النفط.
وقدمت الحكومة التشيلية استراتيجية وطنية لعنصر الليثيوم في أبريل (نيسان) 2023، ترسم مساراً لتحفيز تطوير صناعة تعدين الليثيوم، والمساهمة في التنويع الإنتاجي، ودفع الريادة العالمية للبلاد في صناعة الليثيوم. ووفق هذه الاستراتيجية، تأمل الحكومة تشغيل 3 أو 4 مشاريع ليثيوم جديدة بحلول 2026.
يذكر أن إنتاج الليثيوم واحتياطاته يتركزان بشكل كبير بين 4 لاعبين أساسيين: تشيلي والصين وأستراليا والأرجنتين.
