عاد نيويورك نيكس من تأخر بـ22 نقطة وقلب الطاولة على كليفلاند كافالييرز 115-104 بعد التمديد الاثنين، في المباراة الأولى من نهائي المنطقة الشرقية لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين (إن بي إيه). وبدا أن نيكس قد انتهى أمره عندما تخلف 71-93 قبل 7:52 دقائق من نهاية الوقت الأصلي. لكن جايلن برونسون قاد سلسلة 18-1 لصالح نيويورك، وعادل النتيجة 101-101 قبل 19.3 ثانية من نهاية الوقت الأصلي.
وعندما أهدر سام ميريل ثلاثية لكليفلاند، اتجه الفريقان إلى الوقت الإضافي، حيث سجّل نيكس أول تسع نقاط.
واعترف برونسون الذي أنهى اللقاء بـ38 نقطة، بأنه لا يعرف كيف نجح نيكس في تحقيق هذه العودة المذهلة.
وقال لشبكة «إي إس بي إن»: «ليس لدي جواب»، مضيفاً: «أوقفناهم في بعض الهجمات. واصلنا القتال والإيمان، واستمررنا في تقليص الفارق خطوة خطوة»، وتابع: «كانوا يلعبون كرة سلة رائعة ووجدنا طريقة للفوز».
وأضاف ميكال بريدجز 18 نقطة، بينما كان أو جي أنونوبي، العائد من غياب مباراتين بسبب الإصابة، واحداً من ثلاثة لاعبين في نيكس سجلوا 13 نقطة.
وسجَّل دونوفان ميتشل 29 نقطة لقيادة كافالييرز، وأضاف جيمس هاردن 15 نقطة.
وسيحصل نيكس على فرصة لمضاعفة تقدمه في السلسلة (من سبع مباريات) عندما يستضيف المباراة الثانية الخميس.
وسيواجه الفائز في السلسلة إما حامل اللقب أوكلاهوما سيتي ثاندر أو سان أنتونيو سبيرز في السلسلة النهائية.
وكان سبيرز تغلب على ثاندر بعد وقتين إضافيين في المباراة الأولى من نهائي المنطقة الغربية.
وتُعد هذه المرة الأولى في تاريخ الدوري التي تُحسم فيها المباراتان الافتتاحيتان لنهائيي المنطقتين بعد وقت إضافي.
وقد يكون غياب نيكس عن المباريات قد لعب دوراً في البداية البطيئة، إذ كان نيويورك غاب عن المنافسات لمدة تسعة أيام بعد إقصائه فيلادلفيا سفنتي سيكسرز في الدور الثاني.
في المقابل، كان كافالييرز أكثر جاهزية من حيث الإيقاع، إن لم يكن من حيث الراحة، بعدما أنهى سلسلة ثانية توالياً من سبع مباريات بفوز على ديترويت متصدر الترتيب الأحد.
ومنحت ثلاثية لميتشل كليفلاند التقدم 48-46 في نهاية شوط أول متكافئ، قبل أن يبتعد كافالييرز بثبات في الشوط الثاني بينما كان جمهور ماديسون سكوير غاردن يراقب بذهول وصمت، لكنهم احتفلوا بجنون في نهاية الليلة، إذ اقترب نيكس خطوة إضافية من بلوغ نهائي الدوري للمرة الأولى منذ 1999.
وكان الفريق قد بلغ نهائي المنطقة العام الماضي، لكنه خسر أمام إنديانا بيسرز.
«كان ينبغي أن نفوز»
ويخوض كافالييرز نهائي المنطقة للمرة الأولى منذ 2018، عندما كان يقوده ليبرون جيمس.
ويعود هاردن (36 عاماً) إلى هذا الدور قبل النهائي للمرة الأولى منذ موسم 2018 الذي نال فيه جائزة أفضل لاعب مع هيوستن، عندما خسر روكتس أمام غولدن ستايت ووريرز في سبع مباريات.
وكانت بداية قاسية لنهائي المنطقة بالنسبة لميتشل، صاحب سبع مشاركات في مباراة كل النجوم الذي لم يسبق له تخطي الدور الثاني في خمس مشاركات سابقة في الأدوار الإقصائية مع يوتا جاز.
وقال ميتشل: «كان ينبغي أن نفوز بالمباراة. نحن متقدمون بفارق 22 نقطة ومع تبقي كم من الوقت؟ ثماني دقائق؟ يجب أن نفوز بالمباراة. لم نفعل».
لكنه أضاف أن هناك متسعاً من الوقت لإعادة تنظيم الصفوف، وتابع: «إنها مباراة واحدة. كان يمكن أن نخسر بفارق 40 نقطة، وستظل 1-0. لعبنا بشكل جيد إلى حد كبير لثلاثة أرباع المباراة. سنجري التعديلات وننطلق من هناك».
