استفاد أوكلاهوما سيتي ثاندر حامل اللقب وديترويت بيستونز على أكمل وجه من عامل الأرض الذي نالاه نتيجة تصدرهما المنطقتين الغربية والشرقية توالياً في الموسم المنتظم، وتقدما في نصف نهائي «بلاي أوف» دوري كرة السلة الأميركي (إن بي إيه) على لوس أنجليس ليكرز وكليفلاند كافالييرز 2-0.
في أوكلاهوما سيتي وبعدما حسم المباراة الأولى في هذه السلسلة 108-90، جدد ثاندر تفوقه على ليبرون جيمس ورفاقه في ليكرز 125-107 في المواجهة الثانية من أصل سبع ممكنة، بفضل 22 نقطة لكل من الكندي شاي غلجيوس-ألكسندر وتشيت هولمغرين.
كما برز أجاي ميتشل وغارين ماكاين بعدما سجل الأول 20 نقطة والثاني 18 في الفوز السادس تواليا لحامل اللقب في الـ«بلاي أوف» امتداداً من سلسلة الدور الأول أمام فينيكس صنز (4-0).
وتنتقل السلسلة السبت إلى كليفلاند.
ومع استمرار افتقاده لنجمه السلوفيني لوكا دونتشيتش الذي يغيب عن الـ«بلاي أوف» بسبب إصابة عضلية مع عدم تحديد موعد لعودته، عانى ليكرز الخميس من كثرة الأخطاء الشخصية، إذ كان ثلاثة من لاعبيه على بعد خطأ من الجلوس على مقاعد البدلاء، ما حد من جهودهم الدفاعية.
وكان أوستن ريفز الذي عانى في المباراة الأولى، الأفضل في صفوف ليكرز بتسجيله 31 نقطة بعدما نجح في 10 من محاولاته الـ16، فيما ساهم ليبرون جيمس بـ23 نقطة بعدما سجل 27 في بداية السلسلة.
مع تقدم ليكرز 63-61 في وقت مبكر من الربع الثالث، دخل غلجيوس-ألكسندر بمشادة مع ريفز، ما أدى إلى نيله الخطأ الشخصي الرابع. وبعد المراجعة، تم تعديل الخطأ ليصبح انتهاكاً صريحاً من الدرجة الأولى.
كما احتُسب خطأ فني على زميله أليكس كاروسو نتيجة تدخله في الإشكال ومحاولة تهدئة الموقف.
وقال غلجيوس-ألكسندر: «علينا أن نكون الطرف المبادر. أشعر أنهم لعبوا بقوة أكبر، كانوا أكثر هجومية، أكثر سرعة في اتخاذ القرارات... خصوصا في الشوط الأول».
ورأى أنه: «ما دمنا قادرين على معالجة ذلك، فيجب أن نكون على الطريق الصحيح».
وأبدى مدرب ليكرز دجيه دجيه ريديك اعتراضه على التحكيم، قائلاً إن هناك بعض اللاعبين في ثاندر «يرتكبون خطأ في كل استحواذ»، لكنه استطرد: «لم نخسر بسبب الحكام».
وغادر غلجيوس-ألكسندر المباراة وليكرز في المقدمة 65-61، لكن ثاندر انتفض بعدها رغم جلوس نجمه الكندي على مقاعد البدلاء، ومرر هولمغرين الكرة إلى جايلن وليامس الذي سجل ثلاثية مع خطأ. ونجح في ترجمة الرمية الحرة ليتقدم ثاندر 85-74.
وتفوق ثاندر على ليكرز 32-15 خلال الفترة التي غاب فيها غلجيوس-ألكسندر في الربع الثالث، ليدخل الربع الأخير متقدماً 93-80.
وقلص ليكرز الفارق إلى خمس نقاط في الربع الأخير قبل أن يبتعد ثاندر مجدداً، منهياً اللقاء بفارق 18 نقطة.
وفي الشرق، سجل كايد كانينغهام 25 نقطة مع 10 تمريرات حاسمة وأضاف توبياس هاريس 21 نقطة، ليقودا بيستونز إلى الفوز على ضيفه كافالييرز 107-97 والتقدم 2-0 في السلسلة، وبالتالي السير بثبات نحو بلوغ نهائي المنطقة للمرة الأولى منذ 2008 حين خسر أمام بوسطن سلتيكس.
وتُقام المباراة الثالثة السبت في كليفلاند، حيث حقق كافالييرز أربعة انتصارات من دون خسارة في الدور الأول أمام تورونتو رابتورز.
وحقق بيستونز فوزه الخامس توالياً، امتداداً من سلسلة الدور الأول التي تخلف فيها أمام أورلاندو ماجيك 1-3 قبل أن يعود من بعيد ويحسمها 4-3.
وسجل دونوفان ميتشل 31 نقطة وأضاف جاريت ألين 22 نقطة و7 متابعات، من دون أن يكون ذلك كافياً لتجنيب كافالييرز الهزيمة، لا سيما في ظل المساهمة المتواضعة من جيمس هاردن الذي أخفق في 10 من محاولاته الـ13 واكتفى بـ10 نقاط.
وقال مدرب كافالييرز كيني أتكينسون: «للأسف لم تكن ليلة جيدة لنا في التسديد: 7 من 32 من خارج القوس».
وتقدم بيستونز بفارق 11 نقطة في الربع الأول و14 في الربع الثاني.
وقال أتكينسون: «لا أعرف ما مشكلتنا في مستهل المباريات. خرجوا (بيستونز) بقوة كبيرة، لكن هذه هي الـ(بلاي أوف). من الواضح أننا لم نجد الحل بعد».
